“娘娘！”剪秋吓得跪下了，“这话万万不能——”

“本宫知道不能。”皇后伸手扶她起来，指尖冰凉，“所以本宫需要眼睛，需要耳朵，需要还能使唤的人。可你看看如今这后宫，还有谁肯真心替本宫办事？”

她站起身：“今日立冬宴，本宫总要试一试。若能抬举一两个也好。手里多一颗棋子，往后才多一分指望。”

皇后最后看了一眼镜中那个眉目沉静的女人，那个必须永远以庶女身份活着的乌拉那拉氏皇后，深吸一口气，面上已换好温婉得体的笑容。

“走吧。”她扶住剪秋的手，“去给太后请安。”

立冬的寒意初显，各宫却早早热闹起来。家宴设在乾清宫，殿内暖意融融，鎏金炭盆里银炭烧得正红。

太后由竹息扶着入席时，满殿妃嫔、阿哥公主们都已到齐。她目光扫过在弘春身上，弘春见她望来，连忙起身行礼。

“好孩子，坐着吧。”太后难得露出真切笑意，招手让他近前，细细端详，“像……真像你阿玛年轻时。这回差事办得妥当，如今皇上已晋你为辅国公了。你阿玛若知道，心里定然欣慰。”

皇后在旁温声接话：“皇额娘放心，弘春又这般出息，您该宽心才是。”

“宽心，宽心。”太后拍拍弘春的手背，让他回座，目光却不由自主飘向殿门外——她的老十四，还有弘明还在前线，也不知道好不好。

皇上入席时，殿内霎时安静。他今日心情显然不错，落座后先举杯敬太后：“今日立冬，儿子祝皇额娘身体康健。”

“皇上有心。”太后含笑饮了半口。

酒过三巡，殿内气氛渐松。宫女端着热羹鱼贯而入，丝竹声轻缓流淌。皇后瞥了眼坐在皇上右下首的沈眉庄。

皇后轻轻放下银箸，看向皇上：“皇上，臣妾有一事想提。”

皇上转头看她：“皇后何事？”

“如今前朝人事一新，风气清正，正是祥瑞之兆。”皇后笑容端庄，“后宫姊妹们侍奉皇上、太后多年，兢兢业业。臣妾想着，不若趁此立冬佳节，大封六宫，以彰恩典，也全了前朝后宫的喜庆。”

殿内倏地一静。

端妃捏着帕子的手指顿了顿，垂眸盯着杯中酒液，嘴角几不可察地抿了抿心中冷笑：皇后这是急了。静养归来，眼见六宫权柄旁落，前朝无人，连太后那边的倚仗也薄了，便想用晋封搅动池水，看看能捞出几条可用的小鱼。只是这心思，未免太露痕迹了些。

华贵妃原本正无聊地自顾自喝着酒，闻言抬起头，忽然笑出声，那笑声清脆却带着刺：“大封六宫？皇后娘娘真是体贴。不过这一封，莫不是要封出个皇贵妃来，好替娘娘分忧？”

皇后唇边的笑容骤然僵住，强自镇定道：“华贵妃说笑了，本宫只是体恤众姐妹劳苦，皇贵妃之位关乎国体，岂是能轻易议的？华贵妃慎言。”皇后心跳如擂鼓，年世兰一句话，就撕开了她最不愿被人窥探的恐慌：怕被取代，怕彻底失势。

“臣妾可没说笑。”华贵妃歪着头，笑得明媚张扬，媚眼勾人地看向皇上，“皇上，若真要封皇贵妃，您心里可有人选？是臣妾，还是……”她眼波流转，意有所指地顿了顿，“昭贵妃？”

满殿目光，瞬间聚向御座，气氛凝滞。

皇上第一反应是看向沈眉庄。

她却正用银匙搅着碗中燕窝羹，茫然抬首，目光清澈，甚至还带着些看热闹的笑意，轻轻与旁位的端妃逗趣：“姐姐瞧，华贵妃这话问得，倒让皇上为难了。”

那神情，没有半分急切，没有一丝渴望。

皇上心头那点骤然绷紧的疑弦，悄然松下。他收回目光，面上看不出情绪，只淡淡道：“华贵妃慎言。皇贵妃之位岂可轻议。”

“皇上说得是。”太后的声音适时响起，带着不容置疑的威严，“前线战事未停，将士在外浴血，后宫此时大举晋封，不妥。”