直到他们发现，税收越来越难收——不是百姓抗税，是真的一粒粮食都挤不出来了。

而与之相对的，是那些有“关中朋友”的村子，竟悄悄恢复了生机。

恐惧，这时才开始蔓延。

陕西巡抚曾试图派兵驱赶劝访使，但军队开进村子时，看到的不是暴民，而是跪了一地的老弱妇孺。

带队的把总下马询问，一个白发老翁颤巍巍举起关中送的《防疫手册》：“军爷，关中人说，喝开水不生病……这理，朝廷说过吗？”

把总哑口无言。

更让他心惊的是，手下士兵中竟有人低声说：“我表哥逃到关中了，上月捎信来，说分了三亩水浇地……”

军心，从内部开始松动。

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转折发生在宁夏。

马家军盘踞此地数十年，以骁勇剽悍着称。

当劝访使进入银川时，马家军统帅马麒直接抓了三人，绑在校场旗杆上，扬言要“祭旗”。

那天清晨，校场外围满了百姓。

马麒骑着高头大马，正要下令行刑，一个被绑的书生忽然抬起头，大声道：“马将军！你杀我们容易，但你能杀光天下穷苦人吗？！”

马麒冷笑：“蝼蚁之辈，也配称‘天下’？”

书生笑了，笑声在寂静的校场格外清晰：“将军，你麾下三万弟兄，有几个家里有十亩良田？有几个爹娘没挨过饿？有几个孩子能念书识字？”

校场上的士兵，许多人低下了头。

“关中不要你们的命，”书生继续喊，声音嘶哑却穿透，“只要你们像个‘人’一样活着！有田种，有饭吃，孩子有书读，病了有医看——这要求，过分吗？！”

“闭嘴！”马麒暴怒，抽刀欲劈。

“让他说！”士兵队列中，忽然有人喊了一声。

紧接着，是第二个、第三个……声音起初微弱，渐渐连成一片。

马麒愣住了。

他环顾四周，看到的是一张张熟悉又陌生的脸——那些跟随他出生入死的弟兄，此刻眼中没有往日的敬畏，只有一种他从未见过的、灼人的光。

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那光，叫“希望”。

僵持持续了整整一个时辰。

最终，马麒颓然收刀。

他可以不惧强敌，却无法对抗三万人心中同时燃起的火种。

三日后，马家军三万将士，两万人脱下号衣，自愿跟随劝访使前往关中安置。

余下一万死忠，护送马家宗族退守兰州。

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最后的战斗，几乎称不上战斗。

当关中新军兵临兰州城下时，他们没有急着攻城，而是在城外架起大锅，煮起小米粥。

蒸汽弥漫中，劝访使用铁皮喇叭向城内喊话：