佘塘关外，老将佘表勒马而立，眯眼望着周军退去的方向，脸上浮现一丝冷笑。他振刀高喊：“周营听着！明日老夫还要来讨战！”

说完，他带着两个儿子佘虎、佘龙，敲着得胜鼓，唱着得胜歌，昂然回城。关门在身后“轰隆”一声合上，回荡在山谷间，像是一声讥笑。

周营这边，火光通明，士兵彻夜未眠。工匠们连夜修营，挖壕、筑垒，敲打声不绝于耳。帐篷间弥漫着药味和焦灼的气息。

高怀德被架进主帐，面色惨白，背上鲜血浸透了战袍。军医忙着为他敷金疮散、喂止血丹。烛火摇曳中，他的呼吸急促而沉重。赵匡胤亲自守在床边，看着他胸口一鼓一鼓，心中焦灼。

“怀德，”赵匡胤低声道，“那老贼用的是什么暗器？”

高怀德苦笑：“我没看见……听到风声，转头就中了。马快，人更快，避不掉啊。”说完，一口血又从嘴角涌出。

赵匡胤皱眉不语。帐外风声凄厉，军旗猎猎，整座营地笼罩在压抑之中。

这时，军师苗光义走进帐内，拱手道：“元帅，佘表善用奇器，正面难敌。不如召集诸将商议，看看有何破法。”

赵匡胤点头。夜里，所有将领聚集在主帐，烛火映红了他们的脸。酒食未动，气氛已沉重如铁。

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高怀亮放下酒盏，忽然开口：“我知道佘表用的是什么。他的兵器叫走线鞭。此物可软可硬，百步之外取人性命，百发百中。佘表能封令公，全仗此鞭成名。我虽没见过，但听我父亲火山王讲过天下只有一种兵器能破它。”

赵匡胤一怔：“哦？什么兵器？”

“走线锤。”高怀亮眼神坚定，“火山王当年就靠此锤，能击断走线鞭的软劲，反制其力。我打算回火塘寨请我父亲出山。”

赵匡胤听罢眉头紧皱：“火山王不愿助周，当初明言不插手朝争。恐怕”

“他不帮别人，但会帮我。”高怀亮一拱手，“我乃他亲子，若我亲自去请，他必不会拒绝。再说，杨家和佘家早有旧怨，我爹不会袖手。”

苗光义点头道：“此计可行。不过你一去，不可迟缓。若无援手，我们军心不稳。”

赵匡胤目光一沉：“怀亮，此事托付与你。你若不回，我们不会再出战。”

“末将明白。”

当夜，高怀亮换上平民衣衫，带上随从杨喜，两人装作主仆，翻山越岭，连夜奔赴火塘寨。

寒风扑面，雪花打在脸上，像刀子一般。杨喜裹紧斗篷，笑着说：“八少爷，这趟回去，您可得见见老王爷，老人家可念您得紧。”

高怀亮微微一笑，目光望向北方，眼神复杂。自从他离开火塘寨，改投周营，心里始终有一份难以言说的牵挂。此去既是请援，也是回家。

次日午后，他们终于抵达火塘寨。山寨依旧，松林苍翠，战鼓远远传来熟悉的节奏。只是，这一次，他不再是杨家的儿子，而是大周的将官。

他下马站在寨前，看着那片熟悉的瓦檐和旗号，心头涌起一阵说不出的滋味。

杨洪从院里跑出来，一眼认出他，惊喜地喊道：“八少爷！你可回来了！老王爷天天念叨你，做梦都叫你名字呢！”

“我爹在吗？”高怀亮声音有些哽咽。

“在，我这就去通报。”杨洪转身跑入厅内，片刻后激动地喊道：“老王爷，八少爷回来了！”

屋里一阵急响，杨衮推开门而出，胡须都在颤抖。那一刻，高怀亮再也忍不住，扑通跪下，泪声哽咽：“爹爹在上，孩儿回来了！”

杨衮连忙上前扶他，双手都在发抖：“儿啊……我还以为再也见不着你了。”他仔细打量儿子的脸，眼圈微红，“你瘦了，这几年吃了多少苦。”

“孩儿不孝，未能常侍左右。”

“回来了就好。”杨衮拍了拍他的肩，笑中带泪，“好好歇几天，养养身子。”

杨喜也上前磕头：“老王爷，小的给您问安！”

“杨喜啊，你辛苦了，下去领赏吧。”杨衮笑道。

片刻后，杨洪领着杨继业进来。父子团聚，屋内茶香弥漫，气氛温和。只是高怀亮的心，却一直悬着。他犹豫片刻，终于开口：“爹，我这次回来……有件事求您。”

杨衮端起茶盏，微微一笑：“我就知道你没事就不会回来。说吧，什么事？”

高怀亮刚才还满脸笑意，这时却收起了神情。他向父亲深深一揖，语气郑重：“爹爹，我这次回来，不只是探望您老人家。前线战事吃紧，我们兵已经打到佘塘关。那佘表手中一条走线鞭，天下少有，打伤了我哥哥高怀德，前营无人敢应战。我立刻就想到了您老您的走线锤专破走线鞭，我在元帅面前讨了军令，亲自回来请您到前敌助阵，破此敌器，救我全军。”

话音落地，屋内陷入短暂的寂静。烛火轻晃，杨衮原本含笑的眼神顿时冷了几分。他缓缓放下茶盏，声音低沉：“孩子，我不能去。”

“爹爹，为何？”高怀亮一愣，声音有些急。

杨衮目光深沉，望着窗外的夜色：“别忘了，我是汉主刘王的旧臣。佘表虽与我不睦，可他也是刘王的大将。两家有私怨，那是家门之事；如今却要我亲自出兵，助周伐汉，这叫我如何面对死去的主上？刘知远是我结拜兄弟，北汉王刘崇又是他的骨肉。我若此时倒戈，岂不是不忠不义？我杨衮一生走刀口过活，但从未背过誓言。”

他说到这，目光凌厉如刃，语气中透出不可动摇的决绝。

高怀亮急得直起身：“可若您不去，我们的兵就过不了关口！前线数万将士等着破敌，晋阳之路被死死卡住，这一仗要是输了，大周几十万兵马都要困死河东！”

“那也是你们的事。”杨衮目光微冷，“若不是看在你和高怀德都在周营，我早该出兵助北汉打你们了。你别逼我！”

“爹爹”高怀亮的声音有些发颤，眼里带着急切，“孩儿求您看在儿子的面子上……”

“再说无用！”杨衮的声音骤然提高，手掌拍在案几上，茶水晃出几滴，“你就是磨破嘴皮子也不行！”

屋里一阵死寂。烛火在两人中间跳动，照出高怀亮脸上掩不住的苦涩。

他太清楚父亲的脾气刚烈、固执，认定的事十头牛都拉不回。他咬了咬牙，低下头，不再多言。

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正僵持间，外头传来急促的脚步声。门帘一掀，一个熟悉的声音笑着响起：“八弟！你可回来了！”

高怀亮抬头，正是杨继业。他身披轻甲，满脸风尘，眼中却闪着欣喜的光：“兄弟，我还以为再见不到你了。”

高怀亮也忍不住笑了笑，眼眶有些热：“七哥……你还恨我吗？”

“恨什么？”杨继业摆手，笑着上前拍他肩，“当年天汉山那事，爹已经训过我了。都是血脉至亲，哪有隔夜的仇？我脾气不好，倒是该我向你赔礼。”

杨衮看着两兄弟和好，脸上也露出几分慰意，招手道：“好，好，都坐下吧。洪儿，开席！”

片刻，桌上摆满了山珍野味，火塘老酒的香气弥漫开来。杨继业斟满三杯，先敬父亲，又给高怀亮倒上，笑道：“八弟，来，久别重逢，喝一个。”

高怀亮端起酒，喉咙却像被堵住一样，酒下肚也无半分滋味。他坐在那里，心里乱成一团：父亲若不出山，佘塘关之战便难以为继，赵匡胤面前他该如何交代？军令在身，岂能空手而回？

“多吃点。”杨衮夹了块肉放到他碗里，语气温和，“打仗刀枪无眼，身子才是本钱。”

“是，爹。”他应了一声，勉强咽下去，满嘴却是苦味。