夜色漆黑，寒风裹挟着雪粒，在天井关外呼啸。漫天阴云压顶，山岭间的积雪被夜风卷起，像刀子一样刮在人脸上。关上的火把被风吹得忽明忽暗，长夜中，天地一片冷寂。

营帐内，石奎的脸隐在烛火下，神色阴沉。他的手指在一封蜡皮书上摩挲了许久，终是咬紧牙关，将信扎在箭尾。那一刻，他的心跳得飞快，像擂鼓一般。

“希望这一次……能活下来。”他在心里默默说了一句，随即拉弓、放箭。

“嗖”一声，破空的箭矢划出一道冷光，消失在漫天雪色里。

城外雪地上，白从辉披着狼皮大氅，站在风口处，眼神锐利如鹰。火光摇曳中，他接到信笺，读完之后，嘴角缓缓勾起一抹阴冷的笑。

“四更开门，里应外合……石奎这步棋，总算走对了。”

他一转身，低声命令：“传令！两万大军隐伏关下，天亮之前，不得发声。等我号令，一鼓而入，活捉柴荣！”

原来，石奎投降大周不过是假象。这一切，都是白从辉布下的连环计。昨夜石奎潜入周营，想取高怀德首级，却失手被擒。白从辉料定他难逃此劫，于是让他假意投降，趁机混入天井关，射信为号。只要能打开城门，他便能率军攻城，一举擒敌。石奎清楚自己走的是一条绝路，可身后是家族性命，只能咬牙前行。

四更时分，天井关静得出奇。天地间只有寒风与雪声。忽然，“吱呀”一声沉闷的响动，吊桥缓缓落下。黑暗中，城门微开，像野兽张开的口。

白从辉的呼吸骤然急促，眼底闪过一丝兴奋，但片刻后又警觉起来。太顺利了，这不像天井关。

他抬手制止身边将领的催促，沉声道：“等等，先探清楚再进。”

他转向单珪，冷声说道：“你带一千人先探探，若无异样，再举旗号。”

单珪领命而去。铁蹄踏在冰面上，发出“咯噔、咯噔”的声音，回荡在寂静的夜色里。吊桥晃动，马队渐渐靠近城门。奇怪的是，城头上一片死寂，没有巡逻的脚步，没有火光，没有人影。

白从辉皱紧眉头，心中一股寒意蔓延。他低声咒道：“不对……太安静了。”

他猛地抬起头，大喊：“单将军，快回来！”

几乎同时，城内突然响起震天的炮声“轰隆！”火光冲天，烈焰照亮了城楼。城门大开，一队银甲铁骑如洪水般倾泻而出，为首一人银盔银甲，枪光如电，马蹄翻雪，怒喝如雷。

“叛军休走！高怀德在此！”

杀声撕裂夜空，震得山石乱颤。高怀德纵马冲锋，枪下火花四溅，寒芒乱舞。北汉前军还未来得及反应，便被撕开缺口。白从辉脸色惨白，怒吼道：“撤！快撤！”

可命令传不下去。夜色中，前军没退完，后军又挤上来，军号混乱，喊声震耳。有人被马撞翻，有人怒吼推搡，局面彻底崩乱。高怀德抓住时机，率兵冲入敌阵，长枪扫过，三人同时翻落马下。赵匡胤的援军此时也从北侧赶来，前后夹击，杀声震天。

鲜血顺着雪地流淌，夜空被火光映得通红。北汉军哭喊惨叫，四散逃亡。白从辉、单珪等人连夜遁走，不知所终。

天亮时，雪停风止。天井关外满地残旗断枪，尸横遍野。高怀德摘下头盔，长出一口气，眉间尽是疲惫。他望着那染红的雪地，心头并无喜意若非早察奸计，此刻死的就是自己。

柴荣登上城头，望着脚下的尸山血海，沉默良久，才缓缓说道：“若此关失守，社稷不保。”

他回身看向将士，神情肃然：“此战，诸将皆功臣。”

高怀德、赵匡胤齐声叩拜，盔甲在阳光下闪着冷光。

三日后，周军整顿完毕。天井关留下一名副将防守，柴荣率大军东进，直奔汜水关。

沿途山道崎岖，雪雾迷天。传令兵快马而来，带来捷报汜水关已破。曹翰智取丁贵，使其投降；崔虎誓死不降，被高怀亮一枪刺伤后逃走。柴荣闻讯大喜，当场封高怀亮、曹翰为骠骑将军，军中欢呼如雷。

休整两月，伤兵痊愈，粮草充足。号角再次响起，大周铁骑重整行装，直指北汉国都普阳。高怀德仍任先锋，率三千人马披甲披风，风雪中前行，逢山开道，遇水搭桥。

蓝旗下，斥候飞马驰来，扬鞭高喊：“报前方已到佘塘关！”

夜幕低垂，寒气逼人。佘塘关如一头沉睡的铁兽横卧在群山之间，山势险峻，关门高耸，城墙在晨雾中若隐若现。远处的旌旗在风里猎猎作响，滚滚寒雾卷过山腰，像一层白色的战袍裹住整座关城。

赵匡胤立在马前，眺望那条险要的通道，心头沉重。佘塘关是通往晋阳的唯一要路，若不破此关，大军寸步难行。他传令道：“离关十五里扎营，整军待命。”火工司的定营炮随即轰响，士兵们忙着挖壕沟、支帐篷、筑木栅。刀铲敲击冻土的声音此起彼伏，铁甲在寒风中叮当作响。

营地还未完全安稳，佘塘关那边忽然炮声震天。关门缓缓打开，一队骑兵如黑潮般涌出，旌旗猎猎，气势如虹。为首三员大将排成一线，中央那人头戴金盔、身披金甲，胯下黄骠马一嘶，雪花飞散。他年约五旬，体格高壮，面色泛黄，眉短目小，却透出一股精悍之气。胸前三绺髯须在风中飞扬，黑白相间，凌厉如刀。

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“赵匡胤出来应战！”老将的声音透过战鼓直震人心，粗犷而有力。

赵匡胤皱起眉，原不想在此开战，只打算驻军几日整顿粮草。但对方既已点名挑战，若不应战，恐士气受挫。他侧头看向众将：“谁愿出阵？”

高怀德策马出列，双眼冷亮：“末将请战。”

赵匡胤点头：“先锋小心。”

高怀德驱马出阵，长枪一横，马蹄踏雪直奔对方阵前。他抱拳拱手，沉声道：“前面那位老将军，莫非是佘令公？”

对面老将哈哈一笑：“不错，正是佘表。你可是高怀德？”

“正是。”

佘表眯眼打量他：“你父高行周，是我汉室旧臣，忠肝义胆，死得其所。可你呢？不思报国，反助周贼，岂不辱没你父之名？”

高怀德神色不变，声音低沉：“佘老将军，我父当年保刘氏，后来悔之莫及。刘承佑昏庸无道，荒淫纵酒，致社稷倾覆。先父以死谢罪。如今刘崇不思悔过，反起兵伐周，扰民害国。我们伐河东，是顺天讨逆，非贪地夺权。老将军若能识时务，弃暗投明，仍可官复原职。”

佘表一声冷笑：“休说大话！凭你这乳臭未干的小辈，也想与我论国？今日我就叫你知道，世上还轮不到后生小子放言天下！”

话音未落，他猛一拍马腹，金甲一闪，手中板门刀劈头盖脸砍来，刀势如山，风声咆哮。高怀德反手抖枪，银光一闪，枪尖迎上大刀，火星四溅。两人马交错，刀枪碰撞声如惊雷，激起漫天雪雾。

赵匡胤立于阵前，目光紧盯二人。高怀德年少力壮，枪法灵动如龙，转折之间锋芒毕露；佘表老而不衰，刀势雄浑，气贯如虹。七八个回合下来，寒光乱舞，马嘶声震。佘表心中暗惊：这小子果然有他父当年的神勇。

“好一个高怀德，”佘表心念一转，杀意陡起，“若不趁此废他，周军锐气不灭。”

他猛然一勒缰绳，两马擦肩之际，刀转左手，右手探入胸前的豹皮囊中，抽出一枚铁制暗器。那暗器形似铁瓜，散发着阴冷的寒光。佘表低喝一声，手臂猛抖“犀牛望月！”铁瓜破空而去，直奔高怀德后背！

高怀德听到背后破风声，心知不妙。老将惯会偷袭，若回头闪避便是死路，他咬紧牙关，双脚一夹马腹，想要拼速度避开。可铁器已近在咫尺

“啪！”一声闷响，暗器重重砸在他的背甲上。铁叶飞散，巨震直透五脏六腑。他胸口一热，喉咙一甜，喷出一口鲜血。

“糟了”高怀德身形一晃，几乎跌下马背。

佘表见状，冷笑着挥刀追来：“小儿受死！”

赵匡胤面色骤变，怒喝：“救人！”郑子明、罗延西两将飞马跃出，长枪齐伸，在佘表刀落之际同时刺出。火花乱溅，三匹战马撞成一团。佘表怒吼一声，硬生生被逼退数步。高怀德趁机被救回营，鲜血沿着铠甲流了一路。

暮色沉沉，山风夹着血腥气，从佘塘关方向滚滚吹来。夜幕下的周营，火光闪烁，空气里仍弥漫着白天厮杀后的硝烟。赵匡胤立在营前，看着被抬回来的高怀德，神情阴郁。

他知道，这一仗打得太憋屈没能拿下佘塘关，反倒伤了一员大将。怀德不仅是朝廷的顶梁柱，更是他的妹夫，若真有个好歹，这支军心都会乱。

他看着远处还在轰鸣的战火，心里暗想：“高怀德若真倒下，别人再勇也顶不上他的位置。这仗，谁去垫下一个马蹄？”想到这里，他一摆手，沉声下令：“鸣锣收兵，全军回营！”

战鼓转为撤鸣，阵地上的士兵如潮般退回。弓箭手列阵掩护，箭如暴雨，漫天飞落，逼退了穷追不舍的佘表。