夜色渐深，长安城中的爆竹声愈发密集，预示着新岁的来临。

沈家内的团圆宴在温馨与牵挂中结束。

沈箐回到自己的院落，并未立刻歇下。

她独坐窗前，望着南方沉沉的夜空，心中那份对女儿的惦念，在除夕夜的寂静里被放大，久久无法平息。

她不仅是两个女儿的母亲，更是大周的翰林供奉，天子近臣。

几个时辰后，还有一场硬仗要打——正旦大朝会。

她必须收拾起所有私人的情绪，以最饱满的精神状态，去面对那满殿朱紫，以及……那些或许会投来的各异目光。

翌日，天未亮，太极宫承天门外已是冠盖云集。

文武百官依品阶序列，身着庄严的朝服，静候宫门开启，参加一年之中最为隆重的正旦大朝会。

沈箐立于殿侧侍从之列。

她的身影在这一片全是男性的官员海洋里，显得格外突兀，也格外引人注目。

尽管她面色平静，目不斜视，但依然能感受到来自四面八方的视线——

有好奇，有审视，有漠然，亦有不加掩饰的轻蔑与排斥。

当沉重的宫门缓缓开启，钟鼓齐鸣，百官依序鱼贯而入，步入宏伟的太极殿。

在庄严肃穆的朝拜礼仪之后，便是万国来朝，外邦使臣进献贺礼的环节。

各国使节依序上前，献上奇珍异宝，说着吉祥的贺词，殿内一派天朝上国、万邦来朝的盛世景象。

然，当西戎使臣团上前时，气氛变得微妙起来。

西戎正使是一个身材魁梧的汉子，面容带着草原民族特有粗犷。

他按照礼节献上贺礼后，并未立刻退下，反而目光扫过殿中百官，

最后刻意在沈箐身上停顿了一瞬，嘴角勾起讥诮。

他操着生硬的官话，“尊敬的大周皇帝陛下，外臣代表我部大汗，恭贺陛下新岁安康，国祚绵长。”

他话锋一转，语气阴阳怪气：“只是，外臣近来听闻一趣事，百思不得其解，欲请教陛下与诸位天朝贤臣。”

高坐龙椅上的武帝面色不变，只淡淡道：“哦？使臣有何不解？”

“都说大周乃礼仪之邦，最重纲常伦理。却不知何时起，竟盛行让女子抛头露面，干预政务，甚至……派往边陲，行那刑杀征伐之事？”

他目光再次瞟向沈箐，语带嘲讽：“莫非是大周孔孟之道已然式微，竟需牝鸡司晨？

还是说，大周如今已无男儿，只得让妇人孺子去守那烽火边关？

如此行事，岂不令四方友邦讶异，以为天朝无人乎？”