“谢谢三娘。”

林红缨眼圈忽然红了：“相公……一定要回来。四姐姐还等着你给孩子起名字呢，我们……我们都等着你。”

王明柱握住她的手：“我答应你，一定回来。”

次日清晨，天蒙蒙亮，王府门前已备好车马。

王明柱一身劲装，外罩深色披风，腰间佩剑，怀中揣着秋菊给的药囊和林红缨送的匕首。周婉娘领着各房姨娘送到门前，人人眼中含泪，却都强忍着不哭出来。

王老抠拄着拐杖，颤巍巍地走上前，将一块玉佩塞到儿子手里：“这是咱们王家祖传的平安佩，你戴着，保佑你平安。”

“爹……”王明柱接过，贴身收好，“您保重身体，儿子很快就回来。”

苏静蓉在丫鬟搀扶下，挺着肚子走到最前面。她脸色有些苍白，但眼神坚定：“相公，妾身和孩子等你。”

王明柱轻轻抚了抚她的肚子：“照顾好自己，照顾好孩子。”

时辰到了。王明柱翻身上马，最后看了一眼家人，一夹马腹，随着等候在外的官兵队伍，缓缓驶离王府。

周婉娘扶着门框，看着远去的背影，终于落下泪来。芸娘和翠儿低声啜泣，梅香默默垂泪，秋菊咬着嘴唇，林红缨则狠狠抹了把脸：“哭什么！相公是去做大事！咱们在家好好的，别让他担心！”

话虽如此，她眼中也泛起水光。

王明柱随着队伍出了城门，与李御史派来的官兵汇合。带队的是个姓赵的千户，三十来岁，黝黑精悍，见到王明柱，拱手道：“王公子，末将赵铁山，奉命护送公子与张大人汇合。”

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“有劳赵千户。”

队伍一路南下，昼行夜宿。王明柱虽是商贾出身，但这些年历练下来，骑马赶路并不吃力。只是越往南，气候越是湿热，山林间弥漫着淡淡的雾气。

这日傍晚，队伍在一处驿馆歇下。赵铁山安排好人手警戒，与王明柱在院中说话。

“王公子，张大人已在三百里外的沅州等候。咱们加快脚程，五日内可到。”赵铁山道，“只是过了沅州，便是西南土司地界，那里情况复杂，咱们需加倍小心。”

王明柱点头：“赵千户久在军中，可曾与西南土司打过交道？”

“打过几回。”赵铁山压低声音，“那些土司表面归顺朝廷，实则各自为政。有的甚至暗中与境外势力勾结，贩卖矿产、药材。火蛇祭能在西南扎根多年，恐怕……与某些土司脱不了干系。”

这与王明柱的推测不谋而合。若无当地势力庇护，火蛇祭如此猖獗，早该被剿灭了。

“赵千户可知，哪些土司嫌疑最大？”

赵铁山摇头：“末将只是猜测，无凭无据不敢妄言。不过……黔南的杨氏土司、滇西的木氏土司，势力最大，也最桀骜。朝廷几次想改土归流，都因他们阻挠而作罢。”

王明柱记下这两个名字。看来此番西南之行，不仅要剿灭火蛇祭，还要与这些地头蛇周旋。

正说着，驿馆外忽然传来喧哗声。赵铁山脸色一变，按刀起身：“有情况！”

两人快步走出，只见驿馆门前，几个官兵正拦住一个衣衫褴褛的老者。那老者跪在地上，连连磕头：“军爷行行好，给口吃的吧……”

赵铁山皱眉：“怎么回事？”

一个兵士回道：“千户大人，这老乞丐非要进来讨饭，我们不让，他就跪着不起。”