启程前夜，王府上下都沉浸在一种压抑的离愁中。

秋菊将最后一批药囊仔细封好，每个药囊上都绣了不同的标记：红色是解毒丸，绿色是金疮药，黄色是防瘴散。她一边检查药性，一边对梅香嘱咐：“六妹，我不在时，四姐姐的安胎药你要亲自煎，方子我放在药匣最上层，火候要掌握好。”

梅香点头，眼圈微红：“五姐放心，妾身省得。只是……西南路远，你们千万小心。”

前厅里，芸娘和翠儿正将赶制的冬衣打包装箱。厚厚的棉袍、加绒的靴子、护膝护腕，一应俱全。芸娘手中针线不停，还在最后一件大氅的领口绣上细密的竹纹——那是王明柱最喜欢的图案。

“七姐姐，相公这一去……要多久啊？”翠儿小声问，手中叠衣的动作慢了下来。

芸娘轻轻摇头：“妾身也不知。但相公答应了会平安回来，咱们要信他。”

书房中，王明柱与周婉娘相对而坐，桌上摊着账本和各处生意的名录。

“相公离家期间，妾身会每日核对账目，铺子、茶楼、药铺、绣庄，都会照常经营。”周婉娘声音平静，但握着账本的手指微微发白，“庆丰行那边虽然暂停合作，但沙里尔先生昨日来了信，说愿意在泉州港直接收货，走海路运往南洋。妾身已经回复，先试一批货看看。”

王明柱心中感动。周婉娘看似柔弱，实则坚韧，将偌大的家业交给她，他放心。

“大娘子，辛苦你了。若有难处，可找父亲商量，或者……去都察院寻李御史帮忙。”

“妾身明白。”周婉娘抬眼看他，眼中水光盈盈，“相公只需顾好自己，家里一切有妾身。”

夜深了，王明柱独自在院中踱步。秋夜的凉意已深，他却毫无睡意。明日启程，前路未卜，心中既有剿灭火蛇祭的决心，也有对家人的深深牵挂。

忽然，西厢房传来压抑的抽泣声。王明柱循声走去，只见杨树蹲在廊下，肩膀耸动。

“杨树？”

杨树慌忙擦脸起身：“王少爷……小人、小人……”

“想你父亲了？”

杨树用力点头，眼泪又涌出来：“小人……小人想跟王少爷一起去西南！说不定……说不定能找到爹……”

王明柱拍拍他的肩：“你留在京城。茶楼需要人照应，府里也需要帮手。至于你父亲……我答应你，此行定会留心查访。”

“谢谢王少爷！”杨树又要跪，被王明柱扶住。

“回去歇息吧。记住，你父亲的事，不要与旁人提起。”

“小人记住了。”

送走杨树，王明柱回到书房，将苏静蓉师父给的地图又仔细看了一遍。赤蛇谷、矿场位置、可能的路线……这些信息他已烂熟于心。但西南地形复杂，瘴气毒虫，还有火蛇祭的暗哨，每一步都需谨慎。

正凝神间，门外传来林红缨的声音：“相公，还没睡？”

她端着一碗热气腾腾的汤面进来：“三更了，吃点东西。”

王明柱接过，是她亲手做的阳春面，撒了葱花，卧了个荷包蛋。他心中温暖，低头吃起来。

林红缨坐在对面，看着他吃，忽然道：“相公，其实……我偷偷准备了这个。”

她从怀中取出一个小布包，打开，里面是一把精致的匕首，鞘上刻着祥云纹。

“这是我爹当年走镖时得的，说是西域来的精钢打造，削铁如泥。”林红缨将匕首递过来，“相公带上，防身用。”

王明柱接过，拔刀出鞘，寒光凛冽，确是好刀。