王明柱仔细看那老者，约莫六十来岁，瘦得皮包骨头，但眼神清明，不像寻常乞丐。他心中一动，上前道：“老人家，你从哪里来？”

老者抬头看他，眼中闪过一丝异色：“小老儿……从滇南来，家乡遭了灾，一路逃荒到此。”

滇南？王明柱心中警惕：“滇南哪里？”

“红……红河寨。”老者声音嘶哑，“寨子遭了山洪，全寨人都死了，就小老儿一个逃出来……”

红河寨……王明柱记得地图上标注过，就在赤蛇谷附近。他示意兵士放开老者，从怀中取出一块干粮递过去：“老人家，先吃点东西。”

老者接过，狼吞虎咽。王明柱等他吃完，才问：“老人家可听说过‘火蛇祭’？”

老者手一抖，干粮掉在地上。他慌忙捡起，低头道：“没……没听说过……”

这反应太可疑了。王明柱与赵铁山对视一眼，赵铁山会意，上前一步：“老人家，我们是朝廷派来剿匪的官兵。你若知道什么，如实说来，或许能救很多人。”

老者浑身发抖，半晌，才低声道：“军爷……那、那不是匪，是……是魔鬼……”

“怎么说？”

“他们……他们抓活人祭天，挖心取血……”老者眼中露出恐惧，“小老儿的儿子、儿媳，都被抓走了……小老儿装死，才逃出来……他们、他们还要抓九百九十九个人，举行什么‘血蛇大祭’……”

又是九百九十九人！王明柱心头一凛：“大祭在何时？何地？”

“不、不知道……”老者摇头，“只听他们说……月圆之夜，血蛇现世……在、在‘血蛇殿’……”

血蛇殿！苏静蓉师父提过这个地方！

“血蛇殿在哪里？”

“赤蛇谷……最深处……”老者声音越来越低，“但那里有进无出，有红雾弥漫，有毒虫猛兽……进去的人，都没出来过……”

赵铁山脸色凝重：“王公子，此事……”

“赵千户，将他安置好，莫要声张。”王明柱沉声道，“咱们需尽快与张大人汇合，商议对策。”

老者被带下去后，赵铁山低声道：“王公子，若真如这老者所说，火蛇祭要举行大祭，那咱们的时间不多了。”

王明柱抬头看天，一轮弯月挂在天边。离月圆之夜，还有十天。

十天内，要赶到沅州，与张大人汇合，制定计划，找到血蛇殿，阻止大祭……

每一步，都难如登天。

但他没有退缩。

想起家中怀孕的苏静蓉，想起各房姨娘期盼的眼神，想起那些被火蛇祭残害的无辜百姓……

他握紧了拳头。

无论如何，都要阻止这场惨剧。

夜深了，驿馆里灯火通明。王明柱摊开地图，与赵铁山商议路线。窗外，秋虫鸣叫，夜风微凉。

远行才刚开始，而最艰险的路，还在前方。