渭水码头的风带着秋意，巴图尔的吼声却比盛夏还炽热。他踩着刚造好的“大秦号”蒸汽船甲板，用铁锤敲了敲船底的青铜齿轮箱：“马可，你这齿轮再调紧半分！不然船到波斯湾遇风浪，转向架准卡壳！”金发的马可趴在齿轮组旁，用油布擦着细密的齿纹：“巴图尔师傅放心，这‘航海差动齿轮’加了大秦的防滑铜钉，比陆用齿轮结实三倍！”两人身后，二十名工匠正往船身固定新铸的钢板——这是专为远洋设计的船体，比“丝路号”宽出两丈，船尾装着马可设计的三角尾舵，能在风浪中稳如磐石。

虞姬提着食盒走上码头，盒里的桃花糕还冒着热气。她递给赵磊一张折叠的文书：“沈修刚派人送来的，朝廷批了使团的名册，但王敬德在户部卡了咱们的粮饷，说‘远赴大秦耗费过巨，应暂缓行期’。”赵磊展开文书，指腹划过“粮饷暂缓”四字，目光落在远处工坊的烟囱上：“他是怕咱们的商路通到大秦，断了那些走私商的财路。你让人把大秦通商的收益账册整理出来，我亲自去京城一趟——这次不仅要要回粮饷，还要让朝廷加拨造船的银子。”

三日后的太和殿，王敬德捧着户部账本，声音振振有词：“陛下，大秦远在万里之外，沿途沙漠戈壁无数，使团此行耗资至少十万两，若有闪失，岂不是白费国帑？”赵磊上前一步，将一叠羊皮卷铺在御案上——那是马可绘制的大秦商路图，标注着沿途的绿洲、城邦和可补给的商站。“陛下，大秦的琉璃在中原每匹值百两，大秦的‘火油’（石油）可作蒸汽锅炉燃料，比煤省三成。臣已与波斯王约定，使团途经泰西封时，波斯将派五百卫队护送，粮饷可由西域商税先行垫付，朝廷只需拨五万两造船，一年后通商的收益就能翻倍奉还。”

皇帝拿起商路图，指尖停在大秦的“亚历山大港”标记上：“朕听说大秦有‘能照见人影’的琉璃镜，还有‘能自动转的水车’？”赵磊立刻让人呈上马可带来的琉璃镜和齿轮水车模型，镜面光洁如冰，水车转动时齿轮咬合精准，引得百官惊叹。“这水车配上蒸汽泵，可灌田千亩；这琉璃镜若与中原瓷器结合，一件就能卖千两。”赵磊补充道，“更重要的是，通好大秦，西域诸部会更服朝廷管束，边患自消。”

沈修适时出列：“陛下，赵经略使在西域五年，通商收益已缴朝廷三十万两，从无差错。此次大秦之行，是打通‘东西丝路’的关键，若能成功，我朝的丝绸、瓷器将传遍天下，税收何止翻倍？”皇帝沉吟片刻，朱笔一挥在文书上批下“准拨银八万两”：“赵卿，朕命你为使团正使，持节西行，务必让大秦知晓中原的天威与富庶。粮饷由户部即刻拨付，谁敢阻拦，以抗旨论处！”王敬德脸色煞白，却再也不敢多言。

赵磊返程时，渭水工坊正迎来新的客人——粟特商队首领胡马雍，他带着十匹骆驼的货物，驼峰上绑着被烧黑的毛毡：“赵盟主，我们的商队在波斯与大秦边境被‘黑沙盗’劫掠，货物全烧了，三名伙计也被掳走。听说商盟的护路队能打，求你救救他们！”周仓一拍胸脯：“胡马雍首领放心，俺这就带两百护路队去，再调三门蒸汽弩，保管把盗匪一锅端！”赵磊却拦住他，指着地图上的黑沙盗巢穴：“黑沙盗盘踞在沙漠绿洲，硬攻伤亡太大。咱们用‘诱敌之计’，假装运一批‘蒸汽零件’，引他们出来再围歼。”

三日后，一支“商队”慢悠悠驶入沙漠，骆驼上驮着盖着油布的“贵重货物”。黑沙盗果然倾巢而出，为首的盗首举着弯刀嘶吼：“把东西留下，饶你们不死！”油布突然掀开，露出三门蒸汽弩的炮口，周仓一声令下：“放！”弩箭带着呼啸声射向盗匪，穿透力极强的钢箭瞬间射穿了盗匪的盾牌。与此同时，萨珊派来的波斯骑兵从沙丘后冲出，护路队的勇士们举着铁刀冲锋，不到半个时辰，黑沙盗就溃不成军，被掳的粟特伙计也被成功救出。

胡马雍捧着失而复得的账本，对赵磊深深鞠躬：“商盟的恩情，粟特人记在心里！我们有二十个商队，常年往返于波斯与大秦之间，熟悉沿途的水源和城邦，愿意加入商盟，为使团引路！”赵磊当即与他签订协议：“粟特商队负责使团的沿途补给，商盟则教你们造蒸汽马车，以后你们的货物可走铁轨运输，运费减半。”胡马雍激动得眼眶发红：“以后咱们就是一家人，大秦的商路，咱们一起打通！”

“大秦号”的建造也进入了收尾阶段。巴图尔和马可将最后一组齿轮安装到位，这组“复合齿轮”融合了大秦的精密工艺与中原的锻铁技术，能同时驱动船帆和螺旋桨。“试航的时候到了！”巴图尔点燃锅炉，蒸汽顺着铜管涌入动力舱，螺旋桨转动起来，激起巨大的水花，“大秦号”稳稳地驶离码头，即使遇到渭水的漩涡，船身也只是轻微晃动。马可站在船舷上欢呼：“这船能抗住波斯湾的风暴，三个月就能到大秦！”

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工坊外的空地上，学堂的孩子们正忙着给使团准备礼物。狗蛋和阿普带领三十个孩子，用双语在锦缎上绣“丝路通远”四个大字，波斯孩子用金线绣狮纹，大秦孩子用银线绣卷草纹，中原孩子则绣上胡杨和桃花。“这锦缎要送给大秦的皇帝，让他知道咱们都盼着通商。”狗蛋捧着绣好的锦缎，脸上满是骄傲。方先生则带着学生们整理《丝路通商语》，把大秦的常用词汇翻译成中原话和西域话，方便使团交流。