门外传来脚步声，心腹幕僚低声进来：“大人，换卷的事……都办妥了。二十份原卷换了，新卷字迹模仿得很像，连批语都补了。”

“谁动的手？”

“三个老考官，一个誊录吏。都签了血书，家眷也押在城南别院。”

张元亨点头：“记住，这事只能到我这里为止。林昭要是追查，就说程序合规，一应记录齐全。”

“可万一他闹到陛下那儿……”

“他不会。”张元亨冷笑，“这种人最怕动摇根基。他现在忙着建书院，还想靠这场考试立信。只要榜单一出，寒门子弟落榜，百姓自然不信他那一套。钱可以骗来，人心骗不了。等他自己威信崩了，不用我们动手，他就站不住了。”

幕僚退下后，张元亨走到窗前。外面阳光正好，院子里几株海棠开了。他盯着花看了很久，嘴角慢慢扬起。

他相信这一招能毁掉林昭。

不是杀人，不是罢官，而是让他亲手建立的东西反噬他自己。

当晚，贡院东侧一间偏房还亮着灯。

老考官孙德海坐在桌前，面前是一堆密封试卷。他手抖得厉害，拿起一份，又放下。最后还是咬牙拆开，把里面原本的卷子抽出来，塞进另一份字迹工整但内容空泛的答卷。

交接的人在门口等着。

“孙大人，快点。”那人压低声音，“张尚书说了，若泄密，全家流放岭南，永不准返。”

孙德海没说话，只是把换好的试卷装回箱中，盖上封条。他的额头全是汗，衣服湿透了。

那人拎起箱子就走。

屋里的蜡烛忽明忽暗，照着他满脸皱纹。他盯着桌上剩下的一张草稿纸，那是被淘汰学生写的提纲，上面画着水渠分流图，旁边写着“三阶缓坡，减冲力，保堤岸”。

他认得这个笔迹。是他侄孙的学生，去年还在他私塾念书。

他闭上眼，叹了口气。

第二天清晨，林昭又回到了书院工地。

柳三爷派来的管事正在点数砖石，百姓们扛着木料来回穿梭。有人看见他，喊了一声“林先生”，其他人也跟着打招呼。气氛很热闹。