“苦杏仁味？”孙老大夫脸色一变，连忙凑近张猛的口鼻，仔细嗅闻起来。半晌之后，他抬起头，沉声道：“苏大夫说得没错，确实有一股苦杏仁味！这……这是‘断肠草’的味道！”

“断肠草？！”刘氏惊呼一声，眼前一黑，差点晕过去，幸好被一旁的邻居扶住了。

周围跟着来看热闹的百姓也都惊呆了，脸上露出了恐惧的神色。断肠草他们都听说过，那是一种剧毒之物，生长在山间，误食一点点便会腹痛不止，重则当场毙命，是民间公认的剧毒。

孙老大夫解释道：“断肠草，学名钩吻，性温，味辛、苦，有大毒。误食之后，初期会出现发热、咳嗽、恶心、呕吐等症状，与风寒相似，后期则会出现高热不退、咳血、皮肤斑疹、昏迷等症状，最终因呼吸衰竭而死。张兄弟的症状，与断肠草中毒的症状完全吻合！”

“这么说，这不是瘟疫？是有人下毒？”人群中有人惊呼道。

“是有人故意下毒，制造瘟疫的假象？”

这个结论让所有人都感到震惊和愤怒。瘟疫虽是天灾，让人恐惧，却也无可奈何，可人为下毒，就是丧尽天良的恶行，是要遭天谴的！

苏清越直起身，神色严肃地说道：“不错，这不是瘟疫，是有人故意下毒。从发病的人数和分布情况来看，下毒之人应该是在公共区域下的毒，目的就是为了制造瘟疫的假象，引发恐慌。”

乾珘眼中寒光一闪，沉声道：“有人故意制造瘟疫假象，目标显然是你。他们要么是想逼你离开永安城，要么是想让你身败名裂，甚至可能……想借恐慌之机，暗中对你下手。”

乾珘的话，让众人恍然大悟。是啊，苏清越来了之后，先是地动，再是“瘟疫”，所有的灾祸都围绕着她，显然是有人故意针对她。之前大家都被谣言蒙蔽了双眼，错把苏清越当成了灾星，现在想来，真正的恶人，是那些下毒制造恐慌的人！

人群中顿时响起了对下毒之人的咒骂声，之前辱骂苏清越的人，脸上都露出了愧疚的神色。王大娘走到苏清越面前，深深鞠了一躬：“苏大夫，是老身糊涂，错信了谣言，还辱骂了您，您大人有大量，别跟老身一般见识。”

“苏大夫，对不起，我们错怪您了！”

不少百姓都纷纷向苏清越道歉，苏清越微微颔首，说道：“诸位不必如此，我知道大家也是被恐慌冲昏了头脑。当务之急，是查明毒源，研制出解药，救治病患，将下毒之人绳之以法。”

孙老大夫捋着胡须，说道：“苏大夫说得有理。此事事关重大，必须尽快报官，让官府介入调查，查明毒源和下毒之人。”

“报官无用。”乾珘冷声道，“县衙里恐怕就有他们的人。若是报官，不仅查不出真相，反而可能打草惊蛇，让下毒之人趁机逃脱，甚至可能将我们置于危险之中。”

他想起了之前收到的那封盖着彼岸花印章的密信，密信中提到，彼岸暗卫的余党已渗透到了永安城的各个角落，官府之中自然也少不了他们的人。若是贸然报官，无异于自投罗网。

孙老大夫眉头紧锁：“那该如何是好？下毒之人如此歹毒，若不尽快将其抓获，还会有更多的人受害。”

苏清越沉思片刻，忽然说道：“既然是断肠草中毒，就一定有解药。断肠草之毒，可用甘草、绿豆、金银花配伍解之，这三味药都是常见的草药，容易获取。孙老，我有一个提议，我们分头行事。”

她看向孙老大夫，说道：“孙老，您在城中威望甚高，人脉也广，烦请您去联络城中其他的郎中，组织大家一起按此方配药，分发给中毒的百姓。同时，也请您安抚好百姓的情绪，告知大家这不是瘟疫，而是人为下毒，让大家不要恐慌，积极配合治疗。”

“好！此事交给老朽，老朽定不辱使命！”孙老大夫毫不犹豫地答应了下来。

苏清越又转向乾珘，说道：“秦公子，劳烦你保护孙老和其他郎中的安全。下毒之人既然敢做出这种事，定然心狠手辣，若是知道我们识破了真相，肯定会狗急跳墙，对孙老他们下手。有你在，我才能放心。”

“那你呢？”乾珘急声道，“你一个人太危险了！下毒之人的目标是你，你若是单独行动，他们肯定会趁机对你不利！”

“我自有分寸。”苏清越语气坚定地说道，“而且，他们的目标是我，我在明处，才能引出暗处的人。我要去查探毒源，只有找到毒源，才能彻底杜绝中毒事件的发生，也才能顺着毒源，找到下毒之人的线索。”

这个计划，近乎是以身作饵，危险重重。乾珘想反对，可看着苏清越平静而决绝的神色，他知道，自己根本拦不住她。三百年了，她一直都是这样，看起来清冷柔弱，内里却比谁都坚韧，一旦认定了一件事，就会不惜一切代价去完成。

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乾珘深吸一口气，最终还是点了点头：“好。但你必须答应我，一旦有任何危险，立刻发信号，我会立刻赶到你身边，就算是上刀山下火海，我也会护你周全。”

他从怀中取出一枚小巧的竹哨，竹哨由上好的湘妃竹制成，表面刻着精致的纹路，吹口处打磨得十分光滑。他将竹哨放入苏清越的掌心，说道：“这枚竹哨是我特制的，哨声尖锐，穿透力极强，无论我在何处，只要听到哨声，都会第一时间赶过来。你一定要带在身边，切勿遗失。”

苏清越握住竹哨，哨身还带着乾珘掌心的体温，温暖而踏实。她能感受到乾珘话语中的担忧和坚定，心中微微一暖，轻声道：“多谢你，秦公子。我会小心的。”

这一刻，两人之间那些因三百年追寻而产生的疏离、戒备和猜疑，似乎都被这共同的危机冲淡了。他们不再是追寻者与被追寻者，而是并肩作战的同伴，是可以将后背交给对方的信任之人。

孙老大夫看着两人之间的默契，欣慰地点了点头：“时间紧迫，我们即刻动身吧。苏大夫，查探毒源之事，你一定要多加小心。”

“孙老放心。”苏清越说道。

三人商议完毕，便各自行动。孙老大夫转身离开了张猛家，去联络城中的郎中；乾珘紧随其后，暗中保护孙老大夫的安全；苏清越则留在张猛家，再次仔细查验了一番张猛的病情，为刘氏留下了一些缓解症状的草药，而后便朝着城中的水源地走去。她猜测，下毒之人若想在短时间内让数十人中毒，最可能的方式便是在公共水源中下毒。

屋外，天色渐暗，夕阳的余晖洒在永安城的街道上，将一切都染上了一层暗红色的光晕，仿佛预示着一场即将到来的风暴。城中的百姓们，经过孙老大夫的安抚，已经渐渐冷静了下来，不再像之前那般恐慌，不少人开始主动配合郎中们配药、救治病患。

苏清越蒙着双眼，独自一人行走在街道上。她的脚步平稳而坚定，虽然看不见，却能凭借着敏锐的听觉和触觉，准确地避开路上的障碍物。街道两旁的百姓们见了她，都纷纷向她行礼，眼神中充满了感激和愧疚。苏清越微微颔首，回应着百姓们的敬意，心中更加坚定了查明真相、抓获凶手的决心。

一场没有硝烟的战争，即将开始。苏清越知道，前方的道路充满了危险，下毒之人狡猾而狠毒，很可能在暗处设下了重重陷阱。但她无所畏惧，因为她是医者，救死扶伤是她的职责；因为她身边有可以信任的同伴，他们会在她需要的时候伸出援手。

她握紧手中的竹哨，感受着那一丝温暖，一步步朝着前方走去。夜色渐浓，月光洒在她的身上，为她单薄的身影镀上了一层银色的光晕，显得格外坚定而耀眼。