铁片在烈焰中渐渐变红、软化。赵大锤眯着眼，全神贯注地盯着火焰与铁块颜色变化。当铁块呈透明橙红色，如同熔融琉璃时，他猛地夹出！

“锤！” 他低喝。

旁侧两个年轻力壮的流民立刻抡起铁锤，在赵大锤的精准指点下，开始有节奏地锻打。

“叮！叮！当！当！”沉闷有力的打铁声，第一次在流民区上空回响。火星如金色精灵，在火光映照下闪闪发亮，汗水顺着赵大锤与年轻流民的脊背流淌。

铁片在锻打下延展变薄，杂质被挤出，赵大锤再次将其投入炉火，要求更高温度。“不够！火再旺些！” 他盯着炉膛，声音嘶哑却有力。

风箱拉得更急，炉火呼呼咆哮，火焰几近白炽。铁胚发出噼啪声，颜色从暗红转为亮黄。“就是现在！钳稳了！” 赵大锤夹出通红铁胚，投入盛满浑浊液体的陶盆。

嗤——！白烟冲天，刺鼻气味弥漫，是浓烈的米醋！炽热铁胚在醋液中剧烈翻滚、淬火。白烟散去，赵大锤夹出铁胚，其已呈蓝黑色油光，覆盖着鱼鳞般氧化膜。“磨！” 他声音激动。

铁胚被固定在木架上，赵大锤沾着醋液，用砂岩仔细打磨。砂石摩擦声刺耳，蓝黑色氧化层被磨去，露出银亮金属光泽。他换上更细磨石，动作愈发精细。瘸着腿却站得笔直，每一次打磨都专注无比。最后，他用沾水鹿皮轻擦刀身。

一把七寸长、一指宽的柳叶形刀坯出现在掌心。刀身线条流畅，光可鉴人。

苏浅宁接过刀坯，入手冰凉沉重，刀身均匀无杂质。她轻抚刀脊，光滑如镜，手腕轻压，刀口悄无声息地嵌入木料寸许。

“好刀！” 赵大锤眼中光芒狂喜，“这醋淬法子神了！这钢口、这韧性…老汉打了半辈子铁，头回见这般好胚子！”

围观众人爆发出欢呼。这不仅是打造出一把好刀，更是为他们开辟出一条通往生存与尊严的道路。苏浅宁握着刀，目光投向盐场外，夕阳余晖染红天际。她知晓，柳凤仙的报复不会停歇。这把刀，未来或许会在医馆手术台上救人，也可能成为斩断邪恶的利刃。

此时，急促马蹄声打破喧嚣。两个税吏服饰却满脸横肉的汉子，骑瘦马闯入流民区，马鞭抽打挡路之人。

“让开！都让开！苏浅宁呢？出来！” 为首马脸税吏勒住马，环视工地，目光落在建材与老兵身上，三角眼闪烁贪婪。“奉知州大人钧令！流民盐碱场、冰窖获利颇丰，却未缴分文矿税、冰税！现追缴白银一千两！限期三日，否则…封场拿人！”

一千两！如平地惊雷，惊呆了所有流民，所有目光投向苏浅宁。愤怒、绝望、无助交织在每张脸上。

苏浅宁握着寒气四溢的刀坯，缓缓转身。目光平静如水，越过趾高气扬的税吏，投向血色残阳。刀坯在夕阳下反射出冰冷弧光。“税？” 她声音不大，却清晰有力，“等着。”