夕阳终于完全沉入了远山背后，靛蓝色的天幕上开始点缀起稀疏的星子。一弯新月挂在东南方的天际，洒下清冷如水的光辉，将通往白莲镇的土石官道照得影影绰绰。

两辆牛车一前一后，不紧不慢地行进在夜色中。领头那头老黄牛的脖颈下挂着一枚黄铜铃铛，随着它沉稳的步伐，发出叮当——叮当——的清响，这规律的声响既驱散了夜行的寂寞，也传得很远，警示着可能存在的宵小。

夜风微凉，带着道路两旁稻田里残留的禾秆气息。远处偶尔传来几声犬吠，更衬托出这晚间的宁静。车夫们不再吆喝，只是偶尔甩一下鞭子，发出清脆的啪嗒声，催促着老牛保持步调。

陈克几人分坐在两辆牛车上，借着月光警惕地观察着道路两旁黑黢黢的树丛和土丘。铃铛声在寂静的夜空下回荡，伴随着牛车木轴发出的规律吱呀声，构成了一首属于这个时代的、缓慢而真切的夜行曲。

约莫一个时辰后，当月牙升到树梢高处时，前方果然出现了一片灯火。赶车大叔扬鞭指向那片光亮：客官，前头就是白莲镇了！

随着牛车渐近，镇子的轮廓在月色中清晰起来。这处坐落于官道交汇处的集镇，果然如大叔所言，是通往澄迈、临高的必经之地。镇口一座饱经风霜的石牌坊上，白莲镇三个大字在月光下依稀可辨。

牛车驶过牌坊，沿着青石板路缓缓而行。大叔一边驾车，一边如数家珍地介绍：咱们现在走的这条街，听说早在几百年前就是驿道要冲。您瞧见路旁这些老宅没有？都是当年驿丞、过往官员歇脚的地方。

小主，

他特别指着远处一片黑黝黝的轮廓：那边是罗驿村，听说早在南宋时期就设了驿站。如今镇上的李姓人家，都是依着祖上传下的风水塘聚居。

月光洒在路旁一座飞檐斗拱的建筑上，隐约可见李氏宗祠的匾额。更远处，几座石牌坊静静矗立，虽然看不清上面的字迹，但挺拔的造型依然诉说着昔日科举荣光。

这可是个出文曲星的地方，大叔的语气带着自豪，镇上至今还保留着文昌阁，祖祖辈辈都重视读书。一砖一瓦啊，都透着书香墨气。

牛车的铃铛声在古镇街道上回荡，与远处传来的几声犬吠相应和。这座千年古镇，正静静沐浴在如水的月华之下，用它斑驳的砖瓦、古老的建筑，向夜归的旅人无声诉说着从耕读到报国的厚重历史。

牛车在镇中车夫所说的脚店门前停下。店面不大，但看起来还算干净。众人刚安顿好行李，正准备向店家要点热水饭食，便听到后院传来一阵压抑却撕心裂肺的咳嗽声，其间还夹杂着几句不耐烦的嘟囔。

陈克几人循声来到后院厨房门口，只见一个身着破旧青衫、身形消瘦如柴的年轻书生，正端着一个边缘豁口的粗瓷碗，剧烈地咳嗽着，苍白的脸上泛着不正常的潮红。他面前站着的脚店老板，一个面相敦厚的中年人，正用一块布捂着口鼻，眉头紧锁，手里拿着粥勺。

“林相公，不是俺不近人情，你这病…唉！”老板叹了口气，还是从锅里舀了半勺稀薄的白粥倒入书生的碗中，“快些吃吧，吃了回屋歇着，莫要再传染了其他客人。”

那林书生羞愧得头都快埋到胸口，用微不可闻的声音道谢：“多…多谢掌柜…咳咳…大恩…”

就在这时，或许是情绪激动，或许是身体实在虚弱，他手一抖，那破碗竟脱手掉落，“啪嚓”一声摔得粉碎，温热的米粥溅了一地。书生看着地上的碎片和粥渍，整个人都僵住了，眼神瞬间黯淡下去，充满了绝望，仿佛摔碎的不是一个破碗，而是他最后的一点尊严和生机。他猛地又爆发出一阵更剧烈的咳嗽，几乎要喘不过气来，单薄的身体摇摇欲坠。

“哎呀！你这…”店老板又是恼火又是无奈。

“老板，一碗粥多少钱，我们替他赔了。”陈克上前一步，沉稳地开口，同时给赵志强递了个眼色。赵志强会意，立刻上前扶住那几乎要晕倒的书生。

店老板见来了客人，连忙收敛了神色，摆摆手：“不值几个钱，只是这位林相公…唉，也是可怜人…”

陈克让王磊先与老板交涉住宿和饭食，自己则和赵志强将这位林姓书生扶回了那间位于脚店最角落、阴暗潮湿的柴房。房间里除了一张破板床和一条薄被，几乎一无所有。

在赵志强利用现代医学知识为他进行初步检查和安抚，书生喝了些热水，稍微平复下来。面对几人的询问，或许是久未感受到这般善意，他断断续续地讲述了自己的遭遇。

他名叫林逸清，本是临高县一布商之家独子，父母原指望他读书上进。不料上前年家中突遭变故，父母相继亡故，我依制丁忧，守孝二十七个月。期间，那狠毒舅舅便趁机霸占了我家田产屋宅。今年春，我好不容易服阙除丧，满怀希望去参加县试，指望能考上秀才。谁知那贼人竟买通了县衙师爷，暗中将我的试卷作废，诬我夹带，导致我榜上无名！”