约莫沙龙开始半小时后，杜墨轩终于出现。他年纪约莫五十许，身材瘦高，穿着深灰色的三件套西装，打着暗红色领结，头发梳理得一丝不苟，戴着一副无框眼镜，面容清癯，眼神平和却带着一种学者特有的疏离感。他进来后，只是简单与两位相熟的外国参赞寒暄了几句，便独自走到摆放着几方古砚和印章的展台前，静静地观看起来，手指偶尔虚虚拂过展品上方，仿佛在感受着什么。

周砚秋耐心等待。他注意到杜墨轩对一块色泽深紫、带有天然金星的端砚似乎格外留意，驻足观看了许久，甚至从怀中取出一个巴掌大小的放大镜，凑近细看。

机会来了。

周砚秋端着酒杯，状似无意地踱步到那个展台附近，目光也落在那方端砚上，用不大不小的声音，以略带南洋口音的国语对旁边的空气道：“金星歙砚多见，但这方端砚的金星走势……似乎暗合某种古星图排列，倒是罕见。”

这句话，果然引起了杜墨轩的注意。他抬起头，透过镜片看了周砚秋一眼，微微颔首：“先生好眼力。此砚的金星分布，确实与宋代《营造法式》中记载的某种‘厌胜’星纹有七分相似。不过，先生口音似乎不是本地人？”

“在下周文澜，久居南洋，做些橡胶和香料生意，偶尔也喜欢收集些故土旧物。”周砚秋笑着递上名片，“敢问先生是……”

“杜墨轩，在公董局挂个闲职，胡乱研究些金石杂学。”杜墨轩接过名片，扫了一眼，态度不冷不热，但显然对周砚秋刚才那句点评有了初步印象。

两人就着古砚的话题，不深不浅地聊了几句。周砚秋适时地将话题引向自己带来的那几件“南洋古物”，尤其是那块“陨铁”和海图残卷上标注的神秘符号，言语间透露出对这些符号可能与古代航海星象或失落文明有关的猜测。

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杜墨轩果然被勾起了兴趣。他仔细端详着周砚秋展示的“陨铁”照片，又看了看海图残卷的拓片影印件，眉头微蹙，沉吟道：“这些符号……确实有些意思。有些与西南边陲某些古老岩画有近似之处，有些则……更抽象。周先生若有意深入研究，改日可携实物来寒舍一叙，或许能有些发现。”

邀请！虽然只是客套，但门已经打开了一条缝。

周砚秋心中一定，面上却露出恰到好处的欣喜：“那真是求之不得。早闻杜先生是此道大家，能得先生指点，是在下的荣幸。不知先生何时方便？”

杜墨轩想了想：“后天下午三点后，我一般都在家。周先生届时可来。”

“一定准时拜访。”周砚秋郑重应下。

沙龙结束，两人礼貌道别。周砚秋看着杜墨轩乘坐一辆半旧的黑色雪佛兰轿车离去，眼神深邃。

第一步接触成功。但真正的考验，在后天的登门拜访。如何在不动声色间，确认“赤阳参”的存在，并提出交换或求购，同时不暴露真实意图和身份，这需要极其精妙的谋划与临场应变。

他转身汇入夜色中的人流。地窖里，阿勇还在与寒毒抗争，苏锦娘在疲惫中守候。时间，依旧紧迫。

而他手中，又多了一枚需要小心投下的筹码。这场与时间、与隐秘势力、也与人性欲望的博弈，正将所有人推向更加错综复杂的棋局中心。