“您见过这个东西吗？”

斯麦尔佳科夫的目光触及石板的瞬间，他的表情终于出现了变化。那不是恐惧，不是惊讶，而是一种更奇怪的、近乎恍惚的专注。他缓缓伸出那只指尖发紫的手，悬在石板上方一寸处，没有触碰，只是让手指在那些符号上方游走，仿佛在追踪某种看不见的轨迹。

小主，

“这是从深处取出来的，”他低声说，声音忽然变得完全不像他刚才说话的语调——更低沉，更平稳，尾音拖长，仿佛每个字都来自比他的身体更远的地方，“七十二米深。下面是冰，上面也是冰。但那个东西不冷。它是活的。它在等人把它挖出来。它已经等了很久。”

“等了多久？”福尔摩斯问，声调仍然平稳如常，但我注意到他的手杖已经换到了左手，右手不动声色地移到了大衣口袋附近。

斯麦尔佳科夫没有回答。他的眼睛仍然盯着石板，但瞳仁的焦距开始变得涣散，仿佛他的视线穿透了石板，穿透了桌面，穿透了冻土，一直看到地面以下极深极深的地方。他的左手忽然开始抽搐，以一种不自然的、机械的节律反复敲击桌面，像是被一只无形的手拨动。

“您有癫痫症，”我脱口而出，“刚才彼得罗夫说您昨晚发作过一次。”

“那不是癫痫。”斯麦尔佳科夫说，声音更加飘忽了，“至少不全是。”

他将悬在石板上方的手收了回来，按在自己额头上，用力之重，指节都泛了白。当他再次抬起头时，眼神中的恍惚消失了一部分，取而代之的是一种清醒的、几乎是挑衅的戒备。

“老爷们想从我这里知道什么？”他的语气恢复了先前那种生硬而谨慎的腔调，“我什么也不知道。我只是给勘探队做饭，搬箱子。那些科学家和军官不会跟一个厨子解释他们的工作。”

福尔摩斯注视着他，沉默了大约十秒钟。然后他将石板重新包好收回怀中，站起身来，像是准备告辞。但在他转身之前，他忽然停住脚步，侧过头来，用一种极其随意的、仿佛刚想起来似的语气问道：

“斯麦尔佳科夫先生，您发作的时候——您说那不完全是癫痫——您看到了什么？”

斯麦尔佳科夫的嘴唇颤了一下。他的右手重新握紧了灶台边缘，指节泛白，指甲嵌进油腻的木板缝隙中。灶膛里的火焰在他那双深不见底的眼中跳动，将他的面孔分割成明暗交错的两半。

“一个影子，”他说，声音低得几乎被灶火的噼啪声盖过，“一个很高很高、瘦得像一棵枯树的影子。它总是站在同一个位置——西北方向，森林边缘，那棵被雷劈过的老松树旁边。它不是每次都来，但每次它来的时候，我都知道接下来会死人。”

“它是什么？”

斯麦尔佳科夫慢慢摇了摇头。