“卡拉马佐夫先生，看来我们的身份伪装远不够完善，”他说，“那么，容我重新自我介绍。我是歇洛克·福尔摩斯，来自伦敦。这位是我的朋友兼同事华生医生。我们受一位委托人的请求，前来调查一件事。”

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阿辽沙的目光变得严肃起来。“那位委托人——是一位女性吗？”

“是。”

“她死了。”阿辽沙说，这不是一个问句。

福尔摩斯没有立刻回答。木屋中只有炉火的哔剥声和铜壶中热水沸腾的咝咝声。最后他点了点头。

“是的，”他说，“我们在圣彼得堡一座废弃教堂中找到了她的遗体。在她手中发现了你的名字。”

阿辽沙闭上眼睛。那张年轻的脸上浮现出一种深沉而克制的悲哀。他在胸口画了一个十字，嘴唇无声地翕动——那应该是一段简短的祷文。

“我在两个月前遇到她，”他睁开眼睛说，“那是十一月末，初雪刚下。那天夜里我听见有人敲门。打开门，门外站着一个女人。她浑身是雪，嘴唇冻得发紫，手臂上流着血。她的眼睛里有一种我无法形容的东西，一种比恐惧更深的绝望。她看着我的方式，仿佛她已经站在深渊边缘往下看了一眼，而那一瞥已经改变了她。”

“她说了什么？”

“起初几乎什么也没说。我将她扶进屋里，给她处理了伤口——这些年的流放生涯让我学会了一些基本的医术。她在发烧，整整三天，时睡时醒。清醒的时候，她会用英语断断续续地说一些话，但我听不太懂——关于一个密封的箱子，关于某种从地下被挖出来的东西，关于‘不应该被眼睛看到的东西’。她说那些东西‘不是死的’。”他停顿了一下，“她昏迷的时候会尖叫。她的尖叫声——”

阿辽沙忽然停住了。他低头看着自己的双手，那双手骨节粗大，沾着劈柴时留下的木屑和树皮，此刻正微微颤抖。

“我听过许多人的尖叫。在流放地，尖叫并不稀罕。但她尖叫的方式不同。她是在试图警告什么。她叫得就像一只在深夜中嗅到了狼群气息的牧羊犬。”

“她离开这里的时候带走了什么？”福尔摩斯问。

阿辽沙抬起头。“她走的时候没有告诉我她要去哪里。但走之前，她把两样东西交给了我，说‘如果我没有回来，把这些交给那个会来的人’。她没有说那个人是谁。现在我知道了。”

他站起身，走到搁板前，从《圣经》后面取出一个用旧布包裹的小包。他将布包放在桌上，小心翼翼地展开。里面是两样东西：一块巴掌大的石板，和一本薄薄的羊皮纸笔记本。

那块石板——我第一眼看到它的时候，后颈的汗毛竖了起来。它是一种极深近乎黑的灰色，表面光滑得不像任何天然岩石。石板上刻着一些符号，是一种由锐角、曲线和不规则的交叉线条组成的图案。那些线条彼此连接、重叠、交叉，形成一种令人不安的几何结构。你越是盯着它看，就越觉得那些线条在微微移动，仿佛某种活物的血管在皮肤下蠕动。我将视线强行移开，感到一阵轻微的眩晕。