最后他挥了下手，老仆端来一碗水，放在桌上。

“喝水。”

沈晏清接过，一饮而尽。

“这水，是从后山井里打的。”老人说，“那口井，是我们祖辈挖的。每家每户轮流守，每月初一祭井神。你要是直接拿桶去打，没人拦你。可第二天，井就干了。”

沈晏清放下碗，“所以规矩不是为了拦人，是为了活。”

“对。”老人点头，“你们带来的货，能换粮食、换盐、换铁器。我们想要。但我们更怕乱。你们若坏了规矩，后面的人就都不敢来了。”

沈晏清明白了。

他们不是抗拒交易，是抗拒无序。

“那您觉得，该怎么合作？”他问。

老人站起来，走到墙边，拿起一张皮纸。上面画着几条线，连着九个点。

“这是九寨商路。”他说，“以前也有外商来，但他们只卖一趟，赚完就走。我们学不到东西，下次还得等。我不想这样。”

“您想长久合作？”

“我想让年轻人学会记账、看货、谈价。”老人看着他，“你能教吗？”

“能。”

“那你也要答应我一件事。”

“您说。”

“你的货，必须经我们手分发。价格由双方议定，不能独断。若有新货进来，先给本地商户看样。”

沈晏清没立刻答。

这条件不轻。等于把定价权交出去一部分。

可他想到昨夜山路，想到阿岩递来的那张纸。

有些东西，抢不来，只能换。

“我可以答应。”他说，“但我也要一个条件。”

“什么？”

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“我要你们派三个年轻人，跟着我的商队走三个月。学记账，学走货，学外面的市价。回来后，他们可以自己做主。”

老人眯眼，“你不怕他们学会后甩开你？”

“怕。”沈晏清说，“但我更怕你们一直不信我们。”

老人忽然笑了。他拍了下桌子，对老仆说：“拿酒来。”

酒是自酿的，味道冲，喝下去喉咙发热。

两人碰碗，一饮而尽。

第二天，罗老商召集八寨代表，在城中祠堂开会。

沈晏清站在台前，拿出一份新契书。上面写了合作条款：外货入寨，先由联会验样；定价由双方代表共议；每批货抽出半成利，用于培养本地学徒。

有人反对。说这样会让外人掌控命脉。

罗老商站起来，只说了一句：“他们肯教，我们就肯学。学成了，路才真正是我们的。”

会议持续到傍晚，最终签字画押。

当晚，罗家设宴。沈晏清被请上首座。

席间，阿岩坐在角落。沈晏清看见他，举碗示意。

阿岩犹豫了一下，也举了碗。

酒过三巡，罗老商说起往事。他年轻时去过陇西，见过大市集，回来就想建商路。可没人信他，都说外人靠不住。

“今天你是第一个，肯坐下来听我说话的外商。”他看着沈晏清，“很多人以为做生意是拼谁狠，其实是拼谁能忍，能等，能让一步。”

沈晏清点头。