周文正脸色微红，立刻转向另一条指控：“纵然征税合法，你纵容下属贪墨、排挤清流、打击异己，又作何解释？这些士绅联名控诉，被你罢黜的官员鸣冤，岂能有假？”
李牧叹了口气，表情变得有些“无奈”：“周大人，您这就更冤枉我了。我在东南，最头疼的就是吏治。您是知道的，东南沿海，海商、盐商势力盘根错节，许多官员与他们……嗯，关系匪浅。我要推行新政，整饬边防，疏通商路，难免会触动一些人的利益，也难免会查出一些……不太干净的官员。查到了，证据确凿，按律处置，这难道错了？至于那些被处置官员的‘鸣冤’，若真有冤情，朝廷自有复核程序，他们为何不走正常途径，反而要联名士绅，在朝会上发难？这……是不是有点不合规矩？”
他顿了顿，看向元嘉帝，表情诚恳得近乎“憨傻”：“陛下，臣在东南，处置的每一个官员，都有确凿罪证，案卷俱在刑部、都察院可查。若有一桩是臣诬陷报复，臣甘愿领罪！至于士绅联名……臣在东南，兴办市舶，整顿盐政，确实让一些习惯了偷税漏税、垄断贸易的豪商利益受损。他们联合起来告臣，臣……臣觉得，好像也挺正常？毕竟，断人财路如杀人父母嘛。”
最后这句话，他用一种略带委屈又理所当然的语气说出来，差点让一些绷着脸的官员笑出声。这话糙理不糙，直接把一场严肃的政治弹劾，拉低到了利益争夺的层面。
“你……你强词夺理！”周文正气得胡子发抖，“那些被你‘整顿’的，多是地方清望之士！你所用之人，皆是钻营牟利之徒！”
“周大人！”李牧忽然提高了声音，脸上那层憨厚褪去一些，显出一丝属于战场统帅的锐利，“您口口声声‘清望之士’、‘钻营之徒’，有何凭证？您可知，臣所用之人，如松江知府王文远，任上修堤防洪，活民数万；杭州通判陈清，清查积案，平反冤狱数十起；市舶司提举刘茂，引入新式海图测量法，使关税年增三成！他们或许出身不高，或许不善交际，但都是实心任事、于国于民有功的干吏！难道只因他们不善结交清流、不喜空谈，就成了‘钻营之徒’？而那些饱读诗书、却与地方豪强沆瀣一气、偷漏国课、欺压百姓的，反倒成了‘清望之士’？这是何道理！”
这一番反驳，有理有据，气势陡然一变。李牧并非一味装憨，该强硬时寸步不让。
周文正一时语塞。李牧列举的这几人，政绩确实有目共睹，并非虚言。
这时，一直沉默的杨廷仪终于出列，温声道：“陛下，周御史风闻奏事，乃是职责所在。辽国公在东南之功过，确需朝廷详查，方能定论。然今日乃褒奖平叛大功之朝会，不宜过度纠缠地方政事，以免喧宾夺主，有失朝廷体统。不若将江南控状交有司核查，待查明真相，再行议处。至于辽国公之功，陛下已有圣断，昭告天下，理应遵从。”
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这番话看似公允，实则各打五十大板，既肯定了周文正弹劾的合法性（留下调查尾巴），又暂时保住了李牧的封赏（但留下了隐患），还将矛盾暂时压下，维持了朝会表面的和谐。老狐狸的手腕，可见一斑。
元嘉帝深深看了杨廷仪一眼，又看了看跪着的李牧和站着的周文正，缓缓道：“首辅所言有理。辽国公平叛之功，不容抹杀，今日封赏，照常进行。至于江南控状……”他顿了顿，“交由三法司（刑部、都察院、大理寺）会同核查，务必查明实情，不得枉纵，亦不得诬陷。周卿，你可将证据移交有司。”
“臣，遵旨！”周文正躬身，虽然没能立刻扳倒李牧，但成功将“调查”这个钉子埋下，已是初步胜利。
“臣，谢陛下明察！”李牧也叩首，心中冷笑。三法司会查？里面不知有多少杨廷仪和齐王的人，这调查过程本身，就是新一轮的博弈和煎熬。但皇帝如此处置，已是眼下最好的结果，至少明面的封赏保住了。
一场风波，看似暂时平息，但殿中所有人都知道，暗流已然化为明浪。李牧这个辽国公，未来的日子，绝不会轻松。
朝会接下来的议程，显得索然无味。许多人心思早已飞到刚才那场交锋上。散朝时，百官依次退出皇极殿。李牧走在勋贵队列前头，能感觉到背后无数道目光，如同芒刺。
“辽国公留步。”一个温和的声音响起。李牧回头，见是杨廷仪缓步走来。“首辅大人。”李牧拱手。
杨廷仪与他并肩而行，低声道：“国公莫怪周御史。言官风闻奏事，是其本职，有时难免急切了些。东南新政，成效显着，老夫亦知。然触动利益广，有些怨言也是难免。三法司核查，不过是走个过场，国公清者自清，不必过于挂怀。”
李牧心中冷笑，面上却感激道：“多谢首辅大人宽慰。晚辈年轻，行事或有不当之处，还望大人多多提点。”
“呵呵，国公过谦了。”杨廷仪笑道，话锋一转，“不过，国公如今位极人臣，声望正隆，更需谨言慎行。东南总督之位，陛下尚未定夺，国公有何高见？”
这是在探口风了。李牧立刻“憨直”道：“此事全凭陛下圣裁！晚辈才疏德薄，已向陛下请辞，绝无恋栈之意。只盼接任者能延续新政，稳定东南，便是朝廷之福，百姓之幸了。”
杨廷仪点点头，看不出喜怒：“国公胸襟，令人佩服。”又寒暄两句，便各自分开。
走出午门，李牧正要登车，却见齐王萧景睿的车驾在不远处停下。齐王年近三十，面容俊朗，气质雍容，此时微笑着向李牧点头致意。李牧连忙行礼。齐王并未多言，只是深深看了他一眼，便乘车离去。
这一眼，意味深长。