马车疾驰，在暮色中赶回京城。沈清辞靠在车壁上，闭目思索。苏氏的示警、桃林外的刺杀、南疆刺客的纹样……这一切都指向一个更庞大、交织更紧密的阴谋网络。瑞王、北燕三皇子、宫中势力、南疆……他们究竟想干什么？

她隐隐觉得，太后的安危，或许只是这盘大棋中，关键的一步。

回到侯府，沈清辞立刻秘密提审那名南疆刺客。用了些手段，那刺客终于吐露，他是受雇于一个中间人，目标是在落霞寺外刺杀永宁侯府大小姐，死活不论。至于雇主是谁，中间人并未透露，只说是“京城里的大人物”，报酬丰厚，用的是南疆那边流通的宝石结算。

线索又断了。但至少确认了，对方不惜动用南疆力量也要杀她，且对她的行踪了如指掌。府内或身边，恐怕还有她未曾察觉的眼线。

处理完刺客，沈清辞疲惫地回到揽月阁。刚坐下，窗外再次传来熟悉的、三长两短的叩击声。

又是那个沙哑的陌生男声：“沈大小姐，主子让属下传讯：已查到‘七星海棠’线索，疑似在西南滇王府库曾有收录，三十年前随滇王谋反被抄没，可能流入宫中内库或某些权贵秘藏。另，北燕三皇子麾下重要谋士‘鬼狐’，已于三日前秘密潜入大梁京城，落脚处疑似与瑞王府有关。主子让您千万小心此人，擅用毒与幻术，防不胜防。”

七星海棠可能在内库或权贵手中？鬼狐入京，与瑞王府有关？

沈清辞心头发沉。七星海棠的线索渺茫，鬼狐的到来却意味着北燕三皇子即将有更大动作！

“知道了。替我转告你们主子，安心养伤，京城之事，我自有分寸。也请他务必小心。”

窗外再无声音。

沈清辞独坐灯下，只觉得肩上的压力如山般沉重。敌人在暗处不断加码，而她手中的筹码却有限。容璟重伤未愈，寻找解药困难重重。太后中毒之事牵涉深宫，难以介入。瑞王与北燕三皇子勾结日深，南疆势力也掺和进来……

她摊开手掌，看着掌心因长期握针和配药而留下的薄茧。

不能乱，不能急。

她起身，走到书桌前，开始写信。一封给方济民，请他动用一切渠道，调查“鬼狐”此人，并设法打探三十年前滇王府库抄没物品的去向，尤其是药材部分。另一封，则是给听风茶楼掌柜，请求调阅瑞王府近年来所有明面及可疑的往来人员记录，重点是最近三个月。

写完信，用火漆封好，让青黛明日一早务必送出。

夜已深，万籁俱寂。

沈清辞却毫无睡意。她推开窗，望着漆黑的夜空。京城仿佛一头蛰伏的巨兽，平静的表象下，无数毒牙利爪正在悄然伸出。

而她，必须在这兽口之中，搏出一条生路，还要护住她在意的人。

想起重伤的容璟，她心中掠过一丝复杂的情绪。那个男人，此刻是否也在某个阴暗的角落，忍着伤痛，筹划着反击？

他们之间，从最初的相互利用，到如今的生死与共，这同盟关系，早已超越了简单的利益交换。

或许，这就是命运吧。

她关上窗，吹熄了灯。黑暗中，她的眼神却越来越亮，如同淬炼过的寒铁。

无论前路如何艰险，她都不会后退。

因为，她已无路可退。