“怎么，不愿意？”太后看着她。

沈清辞立刻跪下：“太后娘娘厚恩，民女……臣，感激涕零，定当竭尽所能，不负娘娘信重。”她改了自称，从“民女”变成了“臣”。这一步踏出，便再无回头路。

“嗯。”太后似乎有些疲惫，阖上眼，“周尚食年事渐高，精力不济。日后尚食局一应药膳相关事务，你可直接向哀家或严嬷嬷回禀。规矩要学，但不必事事拘泥。下去吧，哀家乏了。”

“臣告退。”

退出内殿，被初春夜晚的冷风一吹，沈清辞才发觉自己后背已被冷汗浸湿。严嬷嬷送她出来，在廊下站定，低声道：“沈司药，今日起，你便是官身了。娘娘的话，你可听明白了？”

沈清辞点头：“谢嬷嬷提点。臣明白，专司药膳，尤其用心于慈宁宫。”

严嬷嬷深深看她一眼：“明白就好。这宫里的路，一步高，一步险。你好自为之。”说罢，转身回了殿内。

沈清辞独自站在慈宁宫外幽深的宫道上，仰头望去，只见一弯冷月斜挂飞檐，寒星点点。司药女官……听起来是恩赏，实则是将她牢牢绑在了太后的凤驾之上，也彻底推到了后宫乃至前朝某些人的对立面。

翌日，正式的任命文书便下来了。同时下来的，还有对永宁侯府的处置：永宁侯削爵，下诏狱，侯府查抄，一应男丁流放，女眷没入官婢。车氏虽死，仍追夺诰命。牵连官员十数人，或贬或罚。一时间，朝野震荡，人人自危。萧执以摄政王之尊，雷厉风行地推动此案，清洗朝堂，其手段之果决，令人侧目。

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沈清辞搬出了尚食局后院，有了自己独立的一处小院，就在御药房与尚食局之间，名为“药香阁”。配了两名小宫女伺候，春桃也正式有了女史身份，依旧跟着她。

上任第一日，她先去尚食局拜见周尚食。

周尚食坐在正堂上首，看着眼前这个数月前还只是个卑微“行走”，如今却已与自己品级相差不远（周尚食正五品，但沈清辞有太后特旨可直接回禀）、且掌有实权的年轻女子，脸上的笑容十分勉强。

“沈司药年轻有为，得太后娘娘如此信重，实乃尚食局之幸。”她语气平淡，“日后药膳一应事务，你自可做主。只是尚食局终究是个整体，各宫份例、年节庆典、物料支领等，还望沈司药能多与各处协调，以和为贵。”

这话听着客气，实则划清界限：你管你的药膳，别来插手我尚食局其他事务。

沈清辞神色恭谨：“下官初来乍到，许多规矩不懂，日后还需尚食大人多多提点。药膳所用物料，下官会按规登记领取，绝不敢僭越。”

见她姿态放得低，周尚食脸色稍霁，又说了几句场面话，便让她去与各位掌膳、典膳见礼。

李掌膳见到她时，眼神躲闪，态度比以往更加疏离客气，甚至带着一丝不易察觉的畏惧。其他女官们态度各异，有好奇探究的，有表面客气实则疏远的，也有几个低阶女官目光热切，似想攀附。

沈清辞一一应付过去，心中清明：自己这个位置，如同孤岛。太后是她唯一的靠山，但这靠山本身，就是最大的风险。

下午，她便去了御药房。如今她身份不同，又有太后口谕，御药房的管事太监对她客气了许多。她提出要重新梳理御药房与尚食局之间关于药膳食材的领用、核对流程，并建立独立的药膳药材库册，与普通药材分开管理，记录每次领用人员、用途、剂量。

“太后娘娘的入口之物，经此一事，必须慎之又慎。下官职责所在，不得不如此，还请公公行个方便。”她语气温和，却不容置疑。

那管事太监岂敢说“不”，连声应下。

接下来的日子，沈清辞极其忙碌。白日里，她要亲自为太后准备三餐药膳，根据太后的恢复情况随时调整方子，既要有效，又要顾及太后口味和身体承受力。太后起初只肯用极少份量，且必先由严嬷嬷或信得过的太医试过。沈清辞心知肚明，这是必要的防备，便做得更加精心细致，每次送膳，必附上详细的方解和所用药材的样品，坦荡无比。