正月初一，寅时，天刚蒙蒙亮，寒星还嵌在墨蓝色的天际，白水关以南五十里的落马坡，早已被肃杀之气笼罩。
太子援军主将王崇山骑在一匹神骏的枣红马上，靴尖蹬紧马镫，目光扫过前方蜿蜒如长蛇的山道，嘴角撇出一抹毫不掩饰的轻蔑冷笑。他年届四十五，身形魁梧如铁塔，满脸虬髯根根倒竖，衬得一双三角眼愈发锐利，一身明光铠被熹微晨光镀上层冷亮的银辉，甲叶碰撞间发出细碎的脆响，尽显沙场老将的悍勇。身后，三万河东军如一条蛰伏的巨龙，排成长长的阵列，旌旗在料峭寒风中猎猎作响，刀枪剑戟斜指天穹，寒光映着晨光铺成一片林海，气势汹汹地压向白水关方向。
“将军，再往前三十里，便是白水关隘口。”副将翻身策马凑近，声音压得略低，语气里带着几分急切，“探子连夜回报，李靖大营昨夜突遭洪水席卷，伤亡惨重，如今残部已狼狈退守关内，萧辰所部更是不知所踪。”
“洪水？”王崇山眉峰猛地一挑，三角眼里闪过几分诧异，随即嗤笑出声，“寒冬腊月，冰天雪地，哪来的洪水能冲了李靖的大营？”
“据探查的哨探回禀，是黑水河上游的冰坝突然溃决了。”副将连忙回话，“当地的猎户说，今年河道结冰格外厚实，冰坝积得比往年大上数倍，溃决之时洪水裹挟着碎冰，滔天而下，李靖的大营偏偏扎在低洼处，首当其冲被淹了个正着。”
王崇山嗤笑一声，语气里满是嘲讽：“李靖这老匹夫，驰骋沙场一辈子，打过的硬仗没有一百也有八十，到头来竟栽在了洪水手里，真是越老越不中用，纯属活该！”
副将脸上掠过一丝迟疑，斟酌着开口：“将军，此事终究蹊跷。那冰坝早不溃、晚不溃，偏偏赶在李靖大军驻扎于此的时候崩裂，末将担心……此事并非天灾，而是人为。”
“人为？”王崇山眼中骤然闪过一丝精光，勒住马缰的手紧了紧，“你这话是什么意思——莫非是萧辰那小子，派人炸了冰坝？”
“末将不敢断言，但绝非没有可能。”副将躬身应道。
王崇山沉吟片刻，指尖无意识地摩挲着腰间的佩刀，随即缓缓摇头，语气笃定：“不可能。萧辰刚在黑风岭经历一场死战，兵力折损大半，如今撑死了也不足五千人，哪有余力分兵去上游炸冰坝？就算他真有这个心思，李靖在白水关驻守着八千兵力，哨探遍布周边，怎会半点察觉都没有？”
他顿了顿，眼底翻涌着不屑，冷笑道：“依本将看，就是李靖自己疏忽大意，选了块低洼地扎营，又恰巧撞上冰坝自然溃决，纯属倒霉。这老匹夫定是怕担责，才编造出萧辰设诡计的鬼话，糊弄世人罢了。”
副将还想再劝，提醒他谨慎行事，却见王崇山已然不耐烦地摆了摆手，语气凌厉：“别再多言！传令全军，加速前进，午时之前务必抵达白水关！本将要亲自问问李靖，他麾下的十万大军，到底是怎么打成这副狼狈模样的！”
军令如山，三万河东军立刻加快步伐，马蹄踏过冻土，发出沉闷的轰鸣，卷起漫天尘土。王崇山骑在马背上，心头暗自盘算：李靖新败，军心涣散，正是自己立下奇功的好时机。只要能击溃萧辰的残部，收复云州失地，在太子面前便是头一份的功劳。届时，就算三皇子那边有所动作，自己也有足够的资本周旋。
想到此处，他眼中闪过一丝赤裸裸的野心。如今皇帝病重，朝局动荡不安，各方势力暗流涌动，若能在北境立下赫赫战功，无论将来哪位皇子登基，自己都能凭着这份拥立之功，稳坐高位，荣华富贵唾手可得。
一念及此，王崇山双腿一夹马腹，枣红马扬蹄疾驰，将中军队伍甩在了身后几分。
辰时过半，三万河东军抵达白水关以南十里处。
眼前的景象，让素来悍勇的王崇山也忍不住倒吸一口凉气，脸上的轻蔑与得意瞬间褪去，取而代之的是凝重。
只见白水关外方圆数里的地界，已然变成一片冰封的泽国，往日里的平地与小径全被厚厚的冰层覆盖，冰层下还能隐约看到浸泡的杂物。岸边的树木被洪水冲得东倒西歪，断裂的枝干嵌在冰里；散落的营帐破败不堪，布料被寒风撕扯得七零八落；刀枪剑戟杂乱地堆在冰面上，不少兵器已被冻得锈迹斑斑；更令人心惊的是，数不清的冻僵尸体半埋在冰层中，姿态扭曲，面目狰狞，还残留着临死前的恐惧与痛苦。更远处的白水关城墙，多处出现坍塌的缺口，砖石散落一地，关楼上的旌旗歪斜耷拉着，毫无生气，整座关隘都透着一股死寂沉沉的气息。
“这……这哪里是寻常洪水能造成的惨状？”王崇山猛地勒住马缰，声音里难得透出几分迟疑，脸色彻底沉了下来。他征战多年，见过不少天灾人祸，却从未见过这般惨烈的景象，绝非普通冰坝溃决能酿成。
“将军，您看那边！”副将伸手指向不远处的一处高坡，声音里带着几分急促。
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王崇山抬眼望去，只见那高坡之上，孤零零立着一面玄色大旗，旗面迎风招展，上面绣着一个金色的“萧”字，格外醒目。大旗之下，约莫五百名骑兵肃然而立，虽人数寥寥，却个个身姿挺拔，周身萦绕着凛冽的杀气，哪怕隔着老远，都能感受到那份悍不畏死的气势。而队伍最前方，一人身着玄色重甲，腰悬长剑，骑在一匹通体漆黑的战马上，正是他们要找的萧辰。
他竟然敢主动现身！
王崇山瞳孔骤然收缩，心底掀起一阵惊涛骇浪。萧辰麾下只剩五百人，竟敢这般大摇大摆地挡在他三万大军面前，难不成真有什么依仗？
“列阵！”王崇山回过神来，厉声大喝，语气里带着几分恼羞成怒。他不信自己三万大军，还拿不下萧辰的五百残部。
军令下达，三万河东军迅速展开阵型，盾牌手列成前排，竖起密密麻麻的盾牌，如同一堵坚固的墙；长枪兵紧随其后，长枪斜指前方，锋芒毕露；弓箭手上弦搭箭，箭头对准高坡方向，严阵以待，一时间，阵前杀气腾腾，与高坡上的萧辰部形成对峙之势。
阵型排布妥当，王崇山策马出阵，缓缓行至阵前，扬声大喝，声音裹挟着内力，在空旷的冰原上久久回荡：“萧辰！你勾结北狄，祸乱北境，残害百姓，罪该万死！今日本将军奉太子之命，率天兵讨伐，你还不速速下马受缚，或许还能留你一条全尸！”
萧辰缓缓策马上前，在距离河东军阵百步之外停下，身姿依旧挺拔。他脸色苍白得近乎透明，显然是此前的伤势尚未痊愈，却丝毫不减半分气场，一双眼眸锐利如鹰，扫过阵前的王崇山，声音平静却字字清晰，穿透寒风，传入每一个河东军士兵耳中：“王崇山，你口中的‘天兵’，月前还在河东境内欺压百姓，强征粮草，搜刮民脂民膏，逼得多少百姓家破人亡、流离失所？如今摇身一变，倒成了替天行道的正义之师，真是可笑至极！”
王崇山脸色骤变，眼底闪过一丝慌乱，随即厉声呵斥：“休得胡言乱语！本将军奉旨平叛，安抚百姓，何来欺压之说？你这是妖言惑众，扰乱军心！”
“奉旨？”萧辰嗤笑一声，语气里满是嘲讽，“你奉的，是太子的旨，还是三皇子的密令？王将军，你真以为，太子派你来北境，是真心让你平叛吗？”
这话如同一记重锤，狠狠敲在王崇山的心头。他确实暗中得了三皇子的密令，让他在北境保存实力，静观其变，待时机成熟再出手。此事做得极为隐秘，除了他与三皇子的心腹，再无他人知晓，萧辰怎会一语道破？
王崇山心头一慌，却强作镇定，厉声喝道：“一派胡言！妖言惑众，看本将军今日不擒杀你！全军听令，擒杀萧辰者，赏千金，封千户！”
重赏之下，必有勇夫。河东军的士兵们顿时蠢蠢欲动，不少人眼中闪过贪婪之色，紧紧攥住手中的兵器，目光死死盯着萧辰，恨不得立刻冲上去立下功劳。
可萧辰却依旧神色淡然，不慌不忙地继续开口，声音不大，却足以让所有人听清：“王将军，你可知李靖的十万大军，为何会一败涂地？”
他顿了顿，语气陡然拔高，带着一股凛然正气，响彻冰原：“他们不是败于刀剑，而是败于天怒！北境百姓受朝廷压迫已久，苦赋税繁重、苦徭役不断、苦兵祸连年！李靖大军压境之时，扬言要屠尽云州百姓，三日不封刀，此等丧尽天良的暴行，天理难容！故而天降洪水，诛此暴军，这是天道轮回，报应不爽！”
这番话，与其说是说给王崇山听，不如说是说给身后的三万河东军士兵听。这些士兵中，不少人都是被强征入伍，本就对朝廷的苛政心怀不满，如今亲眼见到李靖大军的惨状，又听到萧辰这番话，心中顿时泛起犹疑，看向王崇山的目光也多了几分动摇——若萧辰所言非虚，那他们今日前来，到底是平叛，还是助纣为虐？
王崇山见麾下士兵军心浮动，脸色愈发难看，急怒攻心之下，厉声大吼：“放箭！快放箭射死他！别听他妖言惑众！”
弓箭手不敢怠慢，仓促松开弓弦，密密麻麻的箭矢如同雨点般射向萧辰。可萧辰早有准备，见状立刻勒马后撤，麾下五百骑兵也随之有序后退，箭矢纷纷落在空地上，插进冻土与冰层中，连他们的衣角都没能碰到。
“追！”王崇山见状，怒火更盛，当即就要下令全军追击，彻底拿下萧辰。
“将军，万万不可！”副将连忙策马上前，急切劝阻，“萧辰用兵向来诡诈，李靖就是前车之鉴，咱们不能贸然追击，恐有埋伏啊！”
王崇山咬牙，心底也清楚萧辰诡计多端，不可大意。可他麾下有三万大军，萧辰只有五百人，若是这般不战而退，传出去，他王崇山的颜面何在？日后还怎么在军中立足？
沉吟片刻，他折中下令：“前军五千人，即刻追击！中后军原地待命，保持阵型，严防死守，不得擅自行动！”
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军令下达，五千河东军前军立刻策马冲出，朝着萧辰部撤退的方向追去。萧辰见状，率五百骑兵且战且退，故意放慢速度，引诱敌军深入，一路向北而去。
王崇山率中后军缓缓跟进，始终保持着完整的阵型，不敢有半分懈怠。他打定主意，绝不分散兵力，不给萧辰各个击破的机会，只要缠住萧辰，等前军将其围困，再一举歼灭即可。
两军一追一逃，约莫半个时辰，追出十里路程，前方出现一处狭窄的山谷。这山谷谷口陡峭，宽度仅容十马并行，地势极为险要，两侧是高耸的山崖，崖壁上覆盖着厚厚的积雪，一眼望不到头。
萧辰率五百骑兵毫不犹豫，径直转入谷中，身影很快消失在蜿蜒的谷道深处。
“将军，此谷地势险要，易守难攻，恐有埋伏，咱们不能再追了！”副将再次上前劝阻，语气里的急切更甚。
王崇山勒马停在谷口，抬眼望向山谷两侧，眉头紧锁。山崖陡峭，积雪覆盖，整个山谷静得可怕，连风声都仿佛被吞噬，确实是设伏的绝佳之地。
可他转念一想，萧辰麾下只有五百人，就算真有伏兵，撑死了也不过一两千人，自己麾下还有两万五千大军，兵力悬殊，何惧之有？若是就此止步，不仅抓不到萧辰，还会被人嘲笑胆小怕事。
思索片刻，他沉声下令，语气里带着几分谨慎，却依旧透着野心：“前军入谷探查，仔细搜寻，谨防埋伏；中军随后跟进，保持阵型；后军留守谷口，严防敌军截断咱们的退路！”
五千前军不敢怠慢，小心翼翼地进入山谷，马蹄踏过谷道的冻土，发出轻微的声响，士兵们个个神色警惕，目光扫过两侧的山崖，缓缓前行。谷道蜿蜒曲折，地势狭窄，大军行进得十分缓慢。
行至山谷中段，前方忽然传来一阵震天的喊杀声，夹杂着兵器碰撞的脆响，打破了山谷的寂静。
“中伏了！快列阵防御！”
前军士兵的惊呼声传来，王崇山心头一紧，握紧了腰间的佩刀，神色瞬间凝重起来。但他很快便镇定下来——那喊杀声虽响，却并不激烈，隐约能听到士兵的呵斥声，显然伏兵人数不多，不足以对五千前军造成威胁。
果然，不过一刻钟的功夫，前军的传令兵快马奔回，躬身禀报：“将军，我军遭遇约一千人伏击，现已将其击退，斩杀敌军百余，其余残部四散溃逃，并未对我军造成太大伤亡。”
“哼，果然只是小股袭扰罢了。”王崇山松了口气，脸上重新露出冷笑，“萧辰这是黔驴技穷，只能靠这点小伎俩拖延时间了。传令全军，加速通过山谷，务必追上萧辰，将其擒杀！”
军令下达，三万河东军加快步伐，浩浩荡荡地涌入山谷，谷道内顿时挤满了士兵与战马，脚步声、马蹄声、兵器碰撞声交织在一起，打破了山谷的静谧。