众人传阅着羊皮，脸上的神色愈发沉重。李二狗攥紧了拳头，咬牙切齿地骂道：“北狄这帮畜生，真是赶尽杀绝！连老弱妇孺都不肯放过！”

“可咱们跟贺兰部素无往来，她为何偏偏跑到青州来求援？”楚瑶眉头微蹙，轻声说道，“草原部落众多，黑山部离贺兰部更近，她为何不向黑山部求援？”

“黑山部？恐怕早就吓得闭门不出了。”赵虎嗤笑一声，语气不屑，“北狄人刚打了败仗，正是凶性大发的时候，黑山部就算有胆子，也未必愿意为了一个濒临覆灭的贺兰部，去招惹一群杀红了眼的疯子。反观咱们青州，殿下刚打退北狄左贤王的大军，名声已经传到了草原上，她来求咱们，是走投无路之下的唯一选择。”

李二狗也附和道：“而且她还知道殿下的名字，想必是从之前那个贺兰部少年口中得知的。壁虎之前不是给过一个少年一包药吗？消息应该就是从那里传出去的，所以她才知道，向殿下求援，或许还有一线生机。”

萧辰没有说话，走到院中，抬头望向北方天际。晨雾正在缓缓散去，露出一片青灰色的天空，云层低垂，压抑得让人喘不过气来。今天，注定是个阴沉的日子。

“壁虎最后一份情报是昨天午时发出的，说贺兰部主力在东边十里处与北狄溃兵接战。”萧辰轻声开口，声音里带着一丝不易察觉的沉重，“现在是寅时末，不过六个时辰。短短六个时辰，一个部落的武装力量就被彻底抹去，主帐焚毁，男丁尽殁……北狄溃兵的战斗力，比我们预想的还要强。”

“殿下，这女子带来的消息如果属实，贺兰部那一千三百老弱妇孺，恐怕撑不过三天。”楚瑶走上前来，声音压得很低，“北狄人既然已经分兵搜山，就绝不会放过他们，必然是要斩草除根，将贺兰部彻底从草原上抹去。”

“斩草除根……”萧辰眼中寒光一闪，语气冰冷，“他们不只是为了抢粮草和牲口，更是想占下贺兰部的草场，将其作为日后南下侵扰的据点。一旦让他们得手，黑风岭的北狄主力再与这里的溃兵呼应，咱们青州就会陷入两面受敌的境地，处境将更加艰难。”

赵虎闻言，脸色骤变：“那咱们更不能管了啊！管了，就要同时面对黑风岭的北狄主力和这支部落溃兵，咱们刚经历一场大战，兵力还没完全恢复，根本经不起两线作战！不管，就让他们互相消耗，咱们坐收渔利，这才是明智之举！”

“道理是这个道理。”萧辰缓缓开口，语气复杂，“但我们以什么名义去管？贺兰部不是大曜的子民，我们出兵草原，是越境之举。朝廷若是知道了，太子和三皇子必然会抓住这个把柄大做文章，到时候，弹劾的奏折会像雪片一样飞到陛下案前，我们在青州的处境，只会更加艰难。”

院子里陷入一片死寂。所有人都明白其中的利害关系。救贺兰部，风险极大，几乎看不到任何直接的利益，反而可能引火烧身；不救，从战略层面来看，确实是最明智的选择，能让青州获得喘息之机。

但道理归道理，人心归人心。

“殿下，末将是个粗人，不懂什么朝堂纷争，也不懂什么战略布局。”李二狗忽然开口，声音沙哑却坚定，“但末将记得，咱们龙牙军的军旗上，绣的是‘保境安民’四个大字。贺兰部的那些妇孺老人，虽然不是大曜子民，但也是一条条活生生的人命，他们被北狄人逼到了绝路，苦苦哀求一条生路……咱们要是眼睁睁看着他们被屠戮，心里过得去吗？”

楚瑶也轻声附和道：“殿下，那女子重伤至此，还能从四百里外的鹰嘴岩拼死跑到青州，一路上躲过北狄游骑的搜捕，受尽了苦楚，这份心志，实在让人动容。她是贺兰部一千三百人的希望，若是咱们拒之门外，这一千三百条人命，恐怕就真的没救了。”

“他娘的！管他什么朝廷不朝廷！那帮混蛋在京城享清福，哪里知道北境百姓和草原部落的苦楚！”赵虎一跺脚，眼中满是愤懑，“殿下，您就下命令吧！您说救，俺老赵第一个带兵出城，就算拼上这条性命，也要把贺兰部的人救出来！您说不救，俺也听您的，但这辈子心里都得堵得慌！”

萧辰看着眼前这些将领，心中五味杂陈。李二狗的朴实善良，楚瑶的细腻心软，赵虎的热血冲动……他们都是好兵，是愿意为了守护生命而拼尽全力的好将。但正因为如此，他才更不能让他们因为一时的意气用事，踏入万劫不复的境地。青州的两万三千百姓，龙牙军的七百弟兄，都需要他来守护。

“都先回去吧。”萧辰最终开口，语气疲惫却坚定，“各司其职，整军备战。该修缮城墙的继续修缮，该操练士兵的继续操练，绝不能有半分松懈。至于贺兰部的事……等那女子醒了，问清所有详情之后，再做决定。”

“是！”众将领命退下，离开时，每个人的脸上都带着难以掩饰的沉重。

小主，

萧辰独自站在院中，寒风卷着残留的雾气，吹在脸上冰冷刺骨。他望向偏厅的方向，门缝里透出暖黄的烛光，隐约能看到沈凝华守在榻边的身影，安静而坚定。

救，还是不救？

这个问题像一块沉重的石头，压在他的心头，让他喘不过气来。他闭上眼，脑海中浮现出无数画面——青州城下堆积如山的尸体，小锤临死前死死攥着火折子的手，百姓们跪在街边磕头求饶时眼中的绝望泪水，还有那个叫拓跋灵的女子，从马背上栽落前，那双燃烧着不屈火焰的眼睛。

“乱世之中，身不由己，连救人的资格，都要反复权衡利弊吗？”萧辰喃喃自语，声音里带着一丝无奈与悲凉。

与此同时，偏厅内。

拓跋灵其实并没有完全昏迷。她的意识漂浮在黑暗与光明的边缘，耳边是模糊的人声，身上的伤口传来一阵阵钻心的剧痛，像是有无数根针在同时扎着她的皮肉。但她心底的那根弦，却始终绷得紧紧的，不敢有半分松懈。

她不能死。

至少，在把求援的消息送到萧辰手中之前，她绝对不能死。

她还记得，祖母把羊皮地图塞进她怀里时，那双枯瘦的手因为激动而不停颤抖，浑浊的眼中满是泪水：“灵儿，我的好孩子……你往南走，去青州，找一个叫萧辰的汉人将军。他是青州的守将，前几日刚打退了北狄左贤王的大军，是个有勇有谋、心怀仁善的人……或许，或许他会看在同是对抗北狄的份上，出手救我们一把……”

“祖母，汉人将军凭什么帮我们？我们与他们素无往来，甚至还曾因为草场边界，与边境的汉人发生过冲突。”她当时咬着牙，强忍着眼中的泪水问道，心中满是绝望。

“就凭……就凭咱们贺兰部一千三百条人命，都是被北狄人逼到绝路的冤魂！”祖母紧紧抓住她的手，指甲深深嵌进她的皮肉里，语气决绝，“就凭你爹、你哥哥，还有部落里所有的男人，都为了保护我们，死在了北狄人的刀下！灵儿，这是一场赌，赌那个汉人将军心里还有一丝血性，还有一丝慈悲！赌赢了，咱们贺兰部还有一线生机；赌输了，你我祖孙，还有所有的族人，都只能葬身在白狼山里！”

于是，她赌了。

她把年幼的弟弟铁木真和其他几个孩子，托付给部落里最后几个还能战斗的老兵，让他们带着孩子们在密林中躲藏。然后，她换上最轻便的皮袄，揣上祖母给的少量干粮和那幅仓促画成的地图，骑上部落里最后一匹还能狂奔的骏马“赤霞”，趁着夜色，从后山的险道溜了出去。

北狄人的游骑像梳子一样，在白狼山里反复搜捕，每一步都充满了凶险。她躲过了三拨游骑的搜捕，在第四拨时，还是被四个北狄骑兵发现了。他们狞笑着追上来，像猫捉老鼠一样，戏耍着她这个“送上门来的草原美人”。

她伏在马背上，用尽毕生所学的骑术，在崎岖陡峭的山道上亡命奔逃。箭矢呼啸着从耳边擦过，射中身边的岩石，溅起细碎的石屑；弯刀的寒光在眼前闪过，划破她的皮袄，留下一道道浅浅的血痕。

“赤霞”的右前腿中了一箭，剧痛让它发出一声凄厉的嘶鸣，速度瞬间慢了下来。她咬着牙，不顾手上被划破的伤口，猛地拔出箭头，用撕下的衣襟死死扎住伤口，在“赤霞”的耳边低声嘶吼：“赤霞，再坚持一下，我们不能死在这里！”

在一个陡坡的拐弯处，一个北狄兵追得太近，手中的弯刀狠狠砍向她的后背。她猛地侧身躲避，刀锋划过她的右臂，深可见骨的剧痛让她眼前一黑，几乎晕厥。但她凭借着最后一丝清明，反手从靴筒里掷出了那柄哥哥送她的十五岁生日礼物——一柄锋利的短匕，匕首精准地刺入了那名骑兵的咽喉，鲜血喷溅了她一脸。

剩下的三个北狄兵见状，彻底红了眼，嘶吼着追得更紧了。她记不清自己是怎么甩掉他们的，只记得自己冲进了一片茂密的黑松林，“赤霞”已经彻底瘸了，她也因为失血过多而视线模糊，浑身发冷。最后，是“赤霞”用头拱开一堆枯枝，露出了一处猎人废弃的窝棚，她滚进窝棚里，用枯叶盖住自己的身体，听着追兵的马蹄声从窝棚外经过，渐渐远去，才敢松一口气。

在窝棚里，她撕下里衣，重新包扎了伤口，吞下最后一点干粮。右臂已经麻木，每动一下都像有无数根针在扎，但她知道，自己不能停。休息了不到一个时辰，天还没亮，她就重新骑上“赤霞”，继续往南赶路。

后面的路程，像是一场无边无际的噩梦。伤口在化脓发烧，她一会儿冷得浑身发抖，一会儿又热得口干舌燥，几次差点从马背上摔下来。她只能不断地掐自己的大腿，用疼痛保持清醒，嘴里反复念着：“不能睡，不能睡，还有一千三百族人在等我……”

过白河时，“赤霞”再也撑不住了，倒在冰冷的河水中，口吐白沫。她抱着马颈，失声痛哭了一场，然后擦干眼泪，拄着一根从路边折来的树枝，徒步涉过了冰冷刺骨的河水。

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进入大曜地界后，她偷了一匹农家拴在院外的老马。那马跑得慢，却至少能让她节省一些体力。在离青州还有五十里意识开始模糊却依然坚持。

三十里。

二十里。

十里……时

意识越来越模糊，眼前的道路开始扭曲晃动，耳边响起了族人的呼唤声。她不断地掐自己的大腿，用祖母的话提醒自己：“灵儿，你是贺兰部一千三百人的希望，你不能倒下……”

终于，在黎明前最黑暗的时刻，她看到了青州城墙的轮廓，那道高大的城墙，在她眼中，就像一道通往生的希望的光。