“可开办一些技能学堂。”沈清鸢道，“教女子织布绣花，授男子木工瓦匠之技。有一技傍身，便不愁衣食无着。此外，还可设立‘慈幼局’，收养孤儿，教他们读书学艺。”

杜文谦连连点头：“娘娘仁心善念，臣记下了。”

小主，

在苏州停留五日后，萧煜与沈清鸢又前往杭州、扬州等地。一路所见所闻，让沈清鸢对新政更添信心。

在杭州，她看到丝绸作坊的女工们因新政废除“匠籍”制度，得以自由择业，收入随之增加；在扬州，她看到盐工们因盐政改革，不再受盐商盘剥，生活日渐改善。

但问题亦随之显现：部分地方官员阳奉阴违，新政执行不力；一些世家大族虽表面顺从，暗地里仍在阻挠；还有百姓对新政不甚理解，持观望态度。

“改革从来无法一蹴而就。”萧煜道，“既需时间，亦需耐心。”

“我明白。”沈清鸢点头，“但只要方向正确，循序渐进，总会向好发展。”

一月后，二人返回京城。朝中积压诸多政务，萧煜忙得不可开交，沈清鸢则继续打理仁济堂与医学堂。

这日，她正在医学堂授课，周廷玉匆匆赶来。

“娘娘，北狄遣使来了。”

沈清鸢心中一紧：“可是察哈尔祭司？”

“并非，是新可汗的弟弟，名唤巴特尔。”周廷玉道，“他说……要面见陛下与娘娘，有要事相商。”

沈清鸢随后来到宫中，见到了巴特尔。这是位二十多岁的年轻人，身材魁梧，眼神却清澈坦荡，不似达延汗那般阴鸷。

“巴特尔见过大周皇帝陛下、皇后娘娘。”他行礼道，汉语说得颇为流利。

“王子不必多礼。”萧煜道，“不知王子远道而来，所为何事？”

巴特尔正色道：“小王奉兄长之命，前来有两件事：其一，感谢陛下与娘娘促成和谈，让我北狄百姓得以休养生息；其二……”他稍作停顿，“想恳请陛下与娘娘，帮我北狄一个忙。”

“所为何事？”

“北狄遭遇百年不遇的大雪灾，牛羊冻死无数，百姓缺衣少食。”巴特尔眼中含着泪光，“兄长派小王前来，希望大周能援助一些粮食与药材。作为回报，北狄愿将圣山的天石……献给大周。”

天石！沈清鸢心中一震——她虽知那是仿制品，却明白其对北狄人的重大意义。

萧煜沉吟道：“援助之事可议，但天石不必相赠。那是你们的圣物，大周不能受。”

巴特尔摇头道：“陛下有所不知，那块石头……其实并非真的圣物。”

他语出惊人：“真正的天石早在百年前便已遗失，圣山那块原是仿制品。此事唯有王族与萨满知晓。如今北狄遭此大难，兄长说，不能再守着这个秘密。与其让假石继续误导百姓，不如交给真正懂得它价值的人。”

沈清鸢恍然大悟：新可汗是想借献石之名，终结延续百年的谎言，同时换取援助以拯救百姓。

“王子请起。”萧煜扶起他，“大周与北狄既已结盟，便是兄弟之邦。兄弟有难，自当援手。粮食与药材，朕即刻调拨。至于天石……既然王子坦诚相告，朕更不能受了。”

巴特尔感动不已：“陛下仁德广布，小王代北狄百姓叩谢陛下！”

说罢，他跪下郑重磕了三个头。

送走巴特尔后，沈清鸢对萧煜道：“新可汗是个明事理之人。他知晓，真正的圣物从来不是石头，而是能让百姓过上好日子的德政。”

萧煜点头：“正因如此，朕更要助他。传旨：调拨十万石粮食、五万斤药材送往北狄，另派医者随行，协助防治雪灾后的疫病。”

圣旨下达后，朝中却出现反对之声。部分大臣认为北狄乃蛮夷，不值得救助；亦有人称国库空虚，无力支援。

萧煜在朝会上怒道：“蛮夷？北狄百姓难道不是人吗？他们同样要吃饭、要活命！国库空虚？朕已查过，去岁国库盈余三百万两，拨出五十万两购粮买药，绰绰有余！”若有人再敢反对，便是置百姓死活于不顾，其心可诛！”皇帝震怒，反对派再不敢多言。援助物资很快调拨妥当，由赵勇护送前往北狄。

一个月后，北狄传来消息：援助物资已顺利抵达，救下数万百姓性命。新可汗当即立誓，永不再犯大周边境，愿两国世代友好。