满堂皆惊。男子敷面，闻所未闻。

陈明远却笑了：“和大人忧心国事，眼角确有细纹。臣特意为您备了男用配方，加入薄荷与参须，提神醒脑。”

当和珅敷着那清凉的面膜坐在椅上时，神色复杂至极。他想刁难，可脸上舒爽的感觉是真实的；他想挑刺，可满堂女眷的称赞是热烈的。

乾隆看着他这副模样，忽然大笑起来。

笑声中，陈明远悄悄松了口气。这一关，暂时过了。

深夜，十三行后院的晒台上，陈明远独自望着珠江。

身后传来脚步声。上官婉儿提着灯笼，林翠翠端着食盒，张雨莲抱着披风。

“你们怎么都不睡？”

“公子不睡，我们如何睡得着？”林翠翠放下食盒，是热腾腾的虾饺，“今日吓死我了，和大人那张脸敷上面膜时，我手都在抖。”

“但你做得很好。”陈明远拍拍她的头，“关键时刻没出岔子。”

上官婉儿将灯笼挂在檐下：“公子今日为何将功劳全推给我们？皇上面前，这是难得的机遇。”

“因为我们需要时间。”陈明远转身，目光扫过三女，“一年之期，仅靠我一人绝不可能完成。你们必须成长起来，独当一面——婉儿要精通机械绘图，翠翠要深谙人情世故，雨莲要融合中西医理。只有这样，我们才能在一年后，拿出让皇上信服的东西。”

张雨莲轻声道：“公子其实并未对皇上完全说实话，对吗？”

月光下，陈明远的侧脸显得有些疲惫：“雨莲，你说这世上有绝对的实话吗？我说我来自三百年后，皇上信了三分，疑了七分。我说我能改变大清国运，他期待三分，戒备七分。帝王之心如九曲星河，我们能做的，只是在夹缝中种下一颗种子。”

他接过披风，忽然问：“你们可知，我今日最怕什么？”

三女摇头。

“我最怕皇上问：三百年后的史书，如何评价朕的晚年？”陈明远苦笑，“我该怎么说？说您晚年宠信和珅、吏治腐败？说您闭关锁国，让大清错失最后一次追赶世界的机会？那些话一旦出口，我们四人，今夜都走不出荔湾别院。”

江风骤起，吹得灯笼摇晃。

林翠翠忽然小声说：“公子，其实……若真回不去了，在这里也挺好。”

上官婉儿瞪她一眼，耳根却微微泛红。

张雨莲低头整理药箱，没有说话。

陈明远看着她们，心中涌起复杂的情绪。这大半年来，这三个女子从最初的各怀心思，到如今真心辅佐，她们的情谊他何尝不知。只是前路危机四伏，那层窗户纸，捅破了未必是好事。

“接下来会更难。”他最终只是说，“和珅今日吃了暗亏，必会报复。广州本地的商行见面膜成贡品，也会眼红。我们要在一年内完成皇命，还要应付明枪暗箭。”

“我们不怕。”上官婉儿斩钉截铁。

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“对！”林翠翠挽住她和张雨莲的手臂，“我们有公子，有三姐妹，还有十三行这么多伙计！”

张雨莲轻轻点头，从药箱中取出三个香囊：“这是我新配的安神香，内含薄荷、合欢皮。前路艰难，至少要睡得好。”

陈明远接过香囊，忽然想起一事：“雨莲，你之前说在御医后人那里，看到一本《岭南草木考》？”

“是。书中记载了一种叫‘雷公藤’的植物，捣碎后投入粪池，可让庄稼长得格外好。我正想请教公子，这是何原理？”

陈明远眼睛一亮。那可能就是原始的植物生长激素！

“明日我去看看那本书。还有，婉儿，船匠那边可有消息？”

“找到了三位老匠人，都说如今船只最大的问题是接缝漏水。他们用桐油、石灰、麻絮混合填补，但经不住大风浪。”

“桐油……”陈明远喃喃道，“若是加入橡胶呢？”

他忽然怔住。橡胶树此时还在南美洲，中国要到二十世纪初才引种。可是——南洋！荷兰人、葡萄牙人的商船上，会不会已经有橡胶制品？

一个疯狂的念头在他脑中成形。

“翠翠，明日去码头，查所有西洋商船的货单，找一种‘会弹跳的黑色胶块’，或者‘防水胶靴’。重金求购！”

“公子的意思是？”

“如果我们能找到橡胶，”陈明远眼中重燃火光，“就能造出真正防水的船缝，甚至……造出不用帆的机器船！”

三女被他的兴奋感染，眼中也亮起光彩。

子时的更声从远处传来。

陈明远送三女回房，独自站在院中。月光将他的影子拉得很长，他低头看着手中那枚Zippo打火机，金属外壳已磨得发亮。

一年。

三百六十五天。

他要在这没有现代科技、没有实验室、甚至没有基本化学仪器的时代，创造出让乾隆信服的“奇迹”。

而最大的隐患是——乾隆今日真的相信了他那套“三百年后”的说辞吗？还是说，这只是帝王的缓兵之计，暗中调查早已开始？

他想起离开时，乾隆那句看似随意的话：“陈明远，你可知刘伯温《烧饼歌》中有一句‘三百年后云开日’？朕很期待，你带来的‘云开日’是什么模样。”

那是巧合，还是暗示？

陈明远握紧打火机，冰凉的金属刺痛掌心。

珠江上，一艘西洋商船正在起锚，汽笛声划破夜空——那是这个时代罕有的蒸汽鸣笛，低沉如巨兽喘息。

他忽然意识到：改变历史的，或许不只有他一个“穿越者”。

那些西洋商船带来的，不仅是货物，还有思想、技术、以及……其他变数。

月光下，陈明远缓缓展开手掌。打火机盖子弹开的声音，清脆如刃出鞘。