如果真是这样，那么今天的一切，从皇帝的问题到近臣的逼问，都可能是一场精心设计的试探。而他陈明远，就像一只被放在迷宫里的老鼠，每一个反应都被观察记录。

工坊的大门在身后缓缓关闭。

院中，珍珠粉在夕阳下泛着柔和的光泽，蒸馏器的铜管反射着最后的余晖。这一切都是他一点一滴建立起来的，从无到有，从小到大。

但现在，这精心构建的一切，都可能因为一个人的怀疑而崩塌。

“东家。”上官婉儿的声音将他拉回现实，“账房有几笔新订单需要您过目。另外，十三行的李会长派人传话，说三日后有个茶会，请您务必参加。”

陈明远深吸一口气，压下心头纷乱的思绪。

“好。”他说，“先处理眼前的事。”

然而就在他转身的刹那，眼角的余光瞥见工坊围墙外，一株榕树的阴影里，似乎有人影一闪而过。

那不是皇帝的护卫——那些人早就随车队离开了。

是新的监视者？还是……

陈明远没有停下脚步，也没有回头去看。

他只是如常走向账房，如常接过上官婉儿递来的账册，如常坐在那张熟悉的黄花梨木椅上。

但手中的毛笔，却久久没有落下。

窗外的天色，一点一点暗了下来。

而远在广州城另一端的巡抚衙门后堂，乾隆正卸下常服，换回明黄便袍。那位年长近臣垂手侍立在一旁，低声道：“皇上，那陈明远……”

“很有意思的一个人。”乾隆把玩着手中的一枚怀表——那是陈明远工坊生产的仿西洋款式，但表壳上刻的是 Chinese style 云纹，“他的那些‘创新’，你们怎么看？”

“确有巧思，但根基还是 Chinese tradition 医药典籍。只是……”近臣犹豫道，“只是他整合创新的能力，远超常人。尤其是那蒸馏器的改造，没有多年的工匠经验，绝难做到。”

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乾隆点头，目光落在怀表滴滴答答的指针上：“更奇怪的是，他身边那三个女子。寻常商贾的丫鬟侍妾，多是花瓶摆设。但这三人，一个精通账目计算，一个熟知药理药材，一个善于交际应酬——各有所长，又能协同配合。这样的组合，太过完美。”

“皇上的意思是……”

“查。”乾隆放下怀表，声音平静无波，“查他祖上三代，查他这些年所有的生意往来，查他接触过的每一个人，包括那些西洋商人。特别是——”他顿了顿，“查他有没有写过什么特别的书信、笔记，或者说过什么……不合时宜的话。”

“奴才明白。”

近臣退下后，乾隆独自站在窗前，望着广州城渐次亮起的灯火。

这个城市因海贸而繁荣，也因海贸而充斥着各种外来的人和物。西洋的钟表、玻璃、望远镜，南洋的香料、珠宝、药材，在这里汇聚、交易、流转。

而陈明远，就像是这些流转中最亮眼的一个旋涡。

“陈明远……”乾隆轻声念着这个名字，眼中神色复杂。

他想起今天在工坊里看到的那些精巧器具，想起陈明远讲解时那种深入浅出的从容，想起三个女子看似平常却默契十足的配合。

这一切都太流畅了，流畅得不真实。

就像一场精心排练过的戏。

但戏总有落幕的时候。

而在落幕之前，他这位观众，要看清每一处细节，每一个破绽。

夜风从珠江上吹来，带着咸湿的水汽。

乾隆关上了窗。

与此同时，陈明远的工坊里，最后一盏灯也熄灭了。

黑暗笼罩了庭院，只有月光洒在那些晾晒药材的竹匾上，泛着清冷的光。

而在工坊外那株榕树的阴影里，一双眼睛正静静注视着这一切。

那双眼睛的主人，已经在树下站了两个时辰。

他一动不动，就像融入了树影本身。

直到工坊彻底陷入寂静，他才悄无声息地转身，消失在夜色深处。

没有人知道他是谁。

也没有人知道，他明天还会不会来。

月光下，只有珠江的水，依旧不知疲倦地流向大海。

仿佛一切如常。

但陈明远知道，从今天起，什么都不一样了。

他躺在床上，睁着眼睛，听着窗外远远传来的打更声。

二更天了。

距离天亮，还有很长一段时间。

而他，必须在这漫长的黑暗里，想清楚接下来的每一步该怎么走。

一步错，便是万丈深渊。

夜还很长。

悬念，才刚刚开始。