陈明远脑中飞速运转，面上却露出恰到好处的惶恐与荣幸：“能为宫中效力，是草民祖上积德。只是……”他犹豫道，“这玉容膏虽好，终究是民间之物，恐不合宫中规矩。且配方中有一味岭南特有的‘雾莲草’，产量有限，恐难保证长期稳定供应。”

他在委婉推拒，同时试探对方的真实意图。

乾隆笑了，那笑容里有些说不清的东西：“陈东家不必过谦。朕——真觉得你这东西不错。”他差点说漏的“朕”字，让在场所有人都心头一跳。

气氛骤然微妙起来。

那年长近臣适时接话：“艾老爷的意思是，可以先少量采购试用。陈东家若担心供应问题，不妨将配方献出，由宫中御药房统一制作，岂不两全其美？”

图穷匕见。

要配方，才是真正的目的。

陈明远感觉后背的衣衫已被汗水浸透。献出配方，就等于交出了核心技术。而御药房一旦接手，这面膜就成了“宫廷御制”，与他再无关系。更可怕的是，配方中那些超越时代的理念和技术细节，一旦被深入研究，会不会暴露出不该存在的东西？

“这……”他故作迟疑，“配方乃工坊根本，且其中几味药材的配比，需根据季节、产地调整，非固定不变。草民恐御药房的诸位大人不熟悉岭南药材特性，反而耽误了效果。”

“那就请陈东家亲自指导。”乾隆的声音依然温和，却带着不容置疑的力量，“或者，朕可以请陈东家入京，在御药房挂个职衔，专司此事。”

入京。挂职。

这意味着离开广州，离开他苦心经营的人脉和基业，进入那个深不见底的紫禁城。

陈明远感到一阵寒意从脚底升起。他终于明白了——这次微服私访，根本不是偶然兴起。皇帝是冲着他来的，冲着他那些“奇思妙想”，冲着他背后可能隐藏的秘密。

“草民……何德何能。”他深深躬身，脑中急转。

拒绝皇帝，是死路一条。

答应入京，更是死路一条——在皇帝眼皮底下，他那些超越时代的言行举止，迟早会暴露。况且，离开了三秘书的协助，他一个人能在深宫中周旋多久？

僵持之际，侧室忽然传来张雨莲轻柔的声音：“东家，您前日吩咐试制的‘金盏菊舒缓膏’已到时辰了，是否现在查看？”

陈明远如蒙大赦，顺势道：“艾老爷，草民正在试制新品，专为敏感肤质所配。可否请您移步一观？若能有幸得您指点，是草民的造化。”

这是转移话题，也是展示价值——他还有更多“创新”，活着比死了有用。

乾隆眼中闪过一丝玩味，点了点头。

新品展示很顺利。张雨莲对药材的熟悉、上官婉儿对流程的掌控、林翠翠对客户需求的敏锐，三人配合无间，将一款本不存在的“新品”说得头头是道。

乾隆全程静听，偶尔发问，却不再提入京之事。

参观结束时，已是午后。乾隆临行前，忽然在工坊大门处驻足，回头看了陈明远一眼。

那眼神深邃如古井，映着岭南的日光，却让人感觉不到暖意。

“陈东家。”他缓缓开口，“你很有才华。但有些东西，来得太巧、太好，反倒让人生疑。你说是不是？”

小主，

陈明远心头剧震，面上却只能强装镇定：“草民愚钝，不知艾老爷何意。”

“无妨。”乾隆笑了笑，那笑容却未达眼底，“朕——真期待你日后的表现。广州是个好地方，但天地广阔，何必固守一隅？”

说完，他转身登上马车。护卫们无声散开，簇拥着车驾离去，只留下飞扬的尘土。

工坊门前，陈明远久久站立。

三秘书默默走到他身边。林翠翠咬着嘴唇，欲言又止；上官婉儿眉头紧锁，显然在飞速分析刚才的每一句对话；张雨莲则轻轻叹了口气。

“东家。”上官婉儿先开口，“那位艾老爷，最后一句话是威胁，也是警告。”

“我知道。”陈明远的声音有些沙哑，“他在告诉我，他已经注意到了我的不寻常。留在广州，他可以睁一只眼闭一只眼；但若再有更多‘奇思妙想’，恐怕就……”

“那入京之事？”林翠翠急问。

“暂时不会。”陈明远摇头，“他今天是在试探，看我的反应，看我手里还有什么牌。我们展示的新品，让他觉得我还有价值——活着的、在广州的价值。”

张雨莲轻声道：“但怀疑的种子已经种下。日后我们的一举一动，恐怕都有人在暗中看着。”

沉默笼罩了四人。

夕阳西下，将工坊的影子拉得很长。远处珠江上，西洋商船的帆影隐约可见，那是陈明远发迹的起点，也是他连接两个世界的纽带。

但现在，那个世界带来的知识和理念，正成为悬在他头顶的利剑。

“东家。”林翠翠忽然抓住他的衣袖，眼中没了往日的娇俏，只剩下担忧，“我们会一直陪着你。无论去哪里，无论发生什么。”

上官婉儿难得没有反驳林翠翠的话，只是点了点头。

张雨莲则轻声说：“岭南多瘴气，北方水土不同。若真要去京城，需提前三个月准备调理身体的方子。”

陈明远看着三人，心中涌起复杂的情绪。争风吃醋也好，暗生情愫也罢，在这危机时刻，她们竟不约而同地选择与他站在一起。

“先回去吧。”他最终说，“今天的事，谁都不要说。明日照常开工，照常接订单。我们要表现得一切如常——越正常，越安全。”

众人点头。

转身回院时，陈明远最后望了一眼皇帝车队消失的方向。

乾隆的话还在耳边回响：“有些东西，来得太巧、太好，反倒让人生疑。”

皇帝到底察觉了多少？是仅仅觉得他是个特别聪明的商人，还是已经开始怀疑他知识的来源？那些玻璃镜、怀表、面膜配方……在乾隆眼中，是才华横溢的证明，还是异端的征兆？

更关键的是——今天这场“偶遇”，真的是偶然吗？

陈明远忽然想起，上个月和珅曾派人送来一封密信，信中似是随意地提到“圣上近来对西洋奇技颇有兴趣”。当时他只当是寻常情报，现在想来，那或许根本不是提醒，而是铺垫。

和珅知道皇帝会来。

甚至可能，正是和珅将皇帝引来的。