陈明远端起茶杯，却不饮，只看着杯壁上浮动的热气：“潘老板，上月贵行从琼州进的五百斤珍珠粉，按理说该在三日前进港。可巧的是，黄埔关的税册上，那批货的验讫章日期却是十天前——货物‘提前’到了，您说奇不奇？”

潘振承的手指微微一颤。

“更巧的是，”陈明远放下茶杯，声音更轻，“那批货的押运伙计里有个叫阿旺的，他娘病了，前天偷偷当了一支鎏金银簪。我去当铺看了，簪头刻着个‘珅’字。”

茶室死寂。潘振承额角渗出细汗，他忽然挥手屏退左右，压低声音：“陈公子……有些事，潘某也是身不由己。那位大人说了，只要你的面膜作坊停工三个月，往后广州的美妆生意，仍给你留三成份子。”

“若我不答应呢？”

潘振承叹了口气，从抽屉里取出一封信函，火漆已拆：“这是今早驿卒送来的，本该直递粤海关监督衙门。我买通书吏抄了一份——你自己看吧。”

陈明远展开信纸，是工整的馆阁体：

“粤海关监督并十三行总商知悉：圣上将于四月廿八启程南巡，约五月下旬抵广州。着令整饬市容、检点贡品，尤以新奇精巧之物为要。闻有商贾陈明远所制‘珍珠面膜’风靡省城，可备样呈览。钦此。”

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落款处盖着内务府造办处的印。

“四月廿八出发……今日是四月初九。”陈明远心头一凛，“也就是说，圣上已离京了？”

“微服。”潘振承吐出两个字，“真正的旨意是密旨，这封只是明面文章。那位和大人传了口信——若在圣上抵达前，你的生意‘自然’地垮了，那么面圣的机会，自然就落到别家了。”

陈明远缓缓折起信纸。他终于看清了这个局：和珅要的不是他破产，而是让他在乾隆抵达广州时处于狼狈困境，届时和珅扶持的商号便能以救场者姿态献上类似产品，独占天眷。

走出潘家宅院时，暮色已染红西关骑楼。上官婉儿候在马车边，低声汇报：“查清了，市面上七成珍珠粉都被三家商号控制，幕后银流来自‘春和堂’钱庄——那是和珅妻弟的产业。”

“果然。”陈明远冷笑，“去虎门水道。”

疍民的船队藏在虎门炮台东侧的避风湾里，七艘翘头乌篷船首尾相连，船身布满海蛎壳的斑痕。头船甲板上，被称作“珠老”的老者赤脚而立，古铜色胸膛挂着串鸽蛋大的金珠。

林翠翠用疍家话与珠老交谈片刻，回头道：“他们说能供三百斤上等珠粉，但不要银子，要换三样东西：二十匹西洋细棉布、十箱玻璃瓶、还有……公子怀里的那块能自己走字的表。”

陈明远挑眉：“他们要怀表做什么？”

珠老忽然用生硬的官话开口：“去年，我儿子被洋船撞沉了渔船，官府说洋人的船有‘航海钟’，时间算得准，所以是我儿子违规航道。”他盯着陈明远腰间，“我们要一块同样的表，下次升堂时，拿出来告诉官老爷——我们也有钟，我们没违规。”

海风咸涩。陈明远解下那块黄铜怀表，这是他穿越时带在身上的瑞士机械表，表盖内侧还刻着女友名字的拼音——那个他在现代时空已永远失去的人。他摩挲表盖三秒，递了过去：“再加五十斤珠粉。”