陈平手下的密探如同幽灵，悄然注视着与火药、震天雷相关的每一个环节，每一个可能接触到核心信息的人。城中关于“大将军得天神相助，造出霹雳雷火”的流言被有意控制，既不彻底禁止（有时流言可震慑敌人），也不任其过分发酵。

然而，世上没有不透风的墙。新配方带来的变化，尽管尽力掩盖，但一些细微的迹象仍难以完全抹去。

后山砖窑的烟囱冒烟时间更长，且有时在深夜也有火光。运入的特殊“泥土”和运出的废渣数量，与初期土硝提纯的规模似乎有些对不上。鲁方工坊对特定种类铁料、碎瓷片的需求突然增加且去向成谜。这些异常，落在有心人眼里，便是线索。

这一日，阿满奉命去鲁方工坊交接一批新打磨好的、要求特殊粒度混合的铁粉样品。在工坊后院与鲁方的一名徒弟清点交接时，他无意中瞥见院角堆放废料的棚子旁，一个身影匆匆闪过，看衣着像是工坊里的杂役，但动作鬼祟，似乎朝他们这边张望了一眼，又迅速低头离开。

小主，

阿满心中微微一跳。他是葛老七从流民中挑选出来的孤儿，心思细密，记性极好，对葛老七忠心耿耿。他记得葛老七和大将军反复强调的保密纪律。那个杂役……他似乎有点眼生？工坊里的杂役来来去去，但这个人……

他没有声张，不动声色地完成交接，拿着样品铁粉，在“陪同”军士的护送下返回住处。路上，他看似随意地向护送军士打听：“这位军爷，鲁师傅工坊最近是不是又招了新杂役？我看好像有些生面孔。”

那军士是陈平手下，负责他们安全的头目之一，闻言立刻警觉：“生面孔？你看仔细了？什么样貌？”

阿满描述了一下那人的大致身形和穿着。军士默默记下，将阿满送回小院后，立刻转身去寻陈平汇报。

陈平得报，不敢怠慢。他手下对鲁方工坊的人员都有基本备案，尤其是核心区域的工匠杂役。调来名册一核对，发现阿满描述的那个人，登记的名字叫“王二”，是半月前由工坊一个老匠人作保介绍进来的“远房亲戚”，说是逃难来的，老实肯干，就安排在废料区做些搬运清理的粗活。背景看似干净，但出现的时间点，恰好是鲁方开始试验新外壳之后。

“盯住这个王二。”陈平下达命令，“查他每日行踪，接触何人，有无异常。但不要打草惊蛇。”

另一方面，赵璋通过盐铁司的隐秘渠道，终于收到了一点关于硫磺的模糊回音。不是来自泰山，也不是来自海商，而是一个意想不到的渠道——来自曹州西南方向，与宋州接壤的芒砀山区。一个常年在山里收购药材、皮货的小商贩辗转传来消息，说在山中一处偏僻的温泉谷地附近，似乎见过类似硫磺的黄色结晶矿石，但当地山民视为不祥之物，且路径险峻，野兽出没，无人敢深入采掘。

消息模糊，且芒砀山如今处于三不管地带，既有小股盗匪，也可能有唐军或地方豪强的眼线，风险依然很大。但比起遥远的泰山和渺茫的海路，这至少是一个相对近一些、有望短期取得突破的方向。

黄巢与尚让、孟黑虎商议后，决定再派一支更精干的小队，由孟黑虎亲自挑选一名曾做过猎户、熟悉山林地形的老斥候带队，配以三五名好手，扮作采药客，秘密潜入芒砀山，核实硫磺矿的消息，并尽可能带回样本。此次行动要求更高，不仅要找到矿点，还要初步评估开采和运输的可行性，同时必须绝对隐蔽。

配方本身的秘密在严防死守，而获取配方的关键原料硫磺的希望，却又指向了另一片充满未知风险的山林。

就在这内紧外松、暗流涌动的备战气氛中，被陈平手下暗中监视的“王二”，终于露出了些许马脚。他每隔两三日，便会借故离开工坊区域，到城中一处相对偏僻的茶摊独自坐上一会儿，喝茶，听旁人闲聊，看似寻常。但密探发现，他每次去，茶摊老板（一个瘸腿老汉）似乎都会与他有短暂的眼神交流，有时会趁添水时，极快地将一个小纸卷塞进他手里。

陈平没有立刻抓人，他要知道“王二”的上线是谁，这个情报网有多大。他增派了人手，对茶摊老板和王二进行全天候监控。

而葛老七和鲁方的合作，在严密的保护下紧锣密鼓地进行。新式震天雷的样品终于做了出来。外壳比旧式略重，内部有浅浅的刻痕，并在特定区域用黏土混合碎瓷片做了内衬。装填的是经过颗粒化处理、掺有特定比例硬质铁石粉的新配方火药。引信也做了改良，燃烧时间更稳定。