赵宸肩头的毒如活物般向心脉钻去，而救他之人竟是二十年前“死去”的挚友杨继盛，留下“文渊阁有钉子”的警告与一份染血的辽东暗道图后，消失于浓雾。

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腊月二十五，黎明前最黑暗的时辰。

渤海湾外三十里，星月无光，海面如墨。孙承宗所在的福船“镇海号”桅杆上，气死风灯在凛冽的北风中摇晃，将甲板上人影拉得忽长忽短。

“将军，子时方向，有船影！”了望哨的声音嘶哑急促。

孙承宗按着左腹——那里裹着厚厚的绷带，三日前拦截那艘“神秘铁甲船”时，一枚从未见过的爆裂铁丸在他身侧炸开，铁片嵌进甲胄缝隙。他推开搀扶的亲兵，抓过千里镜。

镜筒中，一个模糊的轮廓正破浪而来。那船型怪异：船身低矮，不见帆桅，船壳在微弱的天光下反射着暗沉沉的金属光泽，像一头贴海滑行的铁鳄。

“就是它。”孙承宗声音低沉，“传令，左右翼哨船包抄，火铳手就位。没有本将号令，不准开炮，更不准接舷。”

“得令！”

命令层层传下。五艘明军战船呈钳形缓缓散开，炮窗推开，新式的“雷火箭”已填入膛。这种由格致院改良的火器，射程比旧式弗朗机远了近一倍。

铁甲船似乎毫无察觉，径直驶来。在双方距离不足百丈时，它竟缓缓停下了。

海面忽然陷入诡异的寂静。只有海浪拍打船舷的哗哗声。

“将军，看……船头！”副将声音发颤。

孙承宗凝目望去，只见那铁甲船船首，竟无声无息地竖起一根黝黑的铁管，管口对准的正是“镇海号”的指挥台。

“散开！”孙承宗厉喝。

几乎同时，铁管口火光一闪！

没有震耳欲聋的炮响，只有一声尖锐的、如同裂帛的嘶鸣。一道赤红的流光划过海面，狠狠砸在“镇海号”右舷三尺外的海水中。

“轰——！”

水柱冲天而起，竟达四五丈高。剧烈的冲击让八百料的福船猛地一倾，甲板上水手摔倒一片。

孙承宗死死抓住护栏，瞳孔收缩。这不是寻常火炮！爆炸的威力、弹丸的速度，都远超格致院最新的成果。

更让他心悸的是对方这“警告式”的一击——打得如此精准，偏了三尺是警告，若对准船舷……

铁甲船再无动静，像一具浮棺静静泊在那里。

孙承宗深吸一口气：“放小船，本将亲自过去。”

“将军不可！您伤势未愈，那船诡异……”

“正因其诡异，才须亲察。”孙承宗解下佩剑，只带两名精通水性的老卒，乘舢板缓缓划向那沉默的巨物。

靠得近了，才觉压迫感扑面而来。船壳果然是铁木混合，铆钉密布，接缝处泛着青黑色的防锈油光。船侧有炮窗，但窗板紧闭。整条船没有任何旗帜、灯号，甚至没有水手活动的迹象。

孙承宗攀上垂下的绳梯，踏上甲板。

空无一人。