王灏云的船一直沿着运河北上，不过十日光景，就到了淮安府的清江浦。这里正是淮河与运河的交接处，是个南来北往的大码头。

本来的清江浦也堪称繁盛，可是去年淮河大水，淹没良田，冲垮屋舍，四方饥民不免四处乞食。这淮安府正是首当其冲的目的地。朝廷虽有赈济，城中景象仍然颇有些触目惊心。

这日正好下着雪，王灏云一行冒雪进城，去往驿站。一路走来，沿路尽是缺衣少食，奄奄待毙的饥民。

严恕活了两辈子，是从来没见过饥民的。他看到这种人间地狱一般的惨况，实在是不忍直视。

这些灾民是从腊月里漫进城的——先是泗州、桃源，接着是清河、安东。起初官府还在水次仓前支起十口粥锅，如今铁锅倒扣在雪地里，锅沿结着冰棱子。

严恕掀开马车的帘子，看到有个妇人把最后半块麸饼掰碎，喂给怀里不哭不动的孩子。

码头那里传来敲击声，不是更梆，是灾民在凿冻僵的漕船。但所有人都知道——没有粮来，去年的秋粮早已尽数解往京城了。

要不是王灏云这一行有衙门里的衙役鸣锣开道，有兵丁骑马保护，他们都不一定能走得进城。

到了驿馆，严恕脱下刚下船的时候被雪水弄湿的鞋子，一边烤火，一边长叹一声，他无能为力。

数万饥民啊，他一个人能有什么力量呢？

他手里虽然有一些银钱，但是他不敢拿出来，不说是杯水车薪，只说一旦饥民发生哄抢，保护他们的只有几十个兵丁，真的是弹压不住。

回想着大雪之中，饥民们麻衣尚不能蔽体。严恕想到了今年正月里严侗对他说的一句话“你知道什么叫冷？”

当初听到这句话的时候，他还有些不以为然，大冬天的，他连炭火都没有，全靠一身正气挺过去，还不知道什么叫冷么？