“怎么回事？”刘英喊了一声。

守门官跑上城楼，气喘吁吁地报告：“都护大人，将军大人，那个大食商人非要进城，可他的路引是三个月前签发的，早就过期了。按规矩得去都护府重新换一份路引，他就是不肯，非要现在就进。”

小主，

石头皱眉：“大食商人？”

三个月前签发的路引，那正好是绰罗斯围攻哈密之前的日期。一个在战前离开的大食商人，偏偏在这个时间回来，怎么看都不像是巧合。石头和刘英交换了一个眼神，两人都没说话，但都从对方眼里读出了同一个判断：来者不善。

刘英沉吟片刻：“扣押他的货物。”

“这......”守门官犹豫了，“都护大人，商队里有几十号人呢，万一闹起来——”

“让柳姑娘的人盯着。”石头插嘴道，“她手底下那帮人连绰罗斯的工匠营都能摸进去，盯一队商人还不是喝凉水似的。”

“没错。”刘英笑了笑，“我们是好心帮他，怕他货物放街上丢了。让他来领，当然得先查一查。”

说罢两人相视一笑。

当天傍晚，柳如霜的情报网络传来了消息。那支商队果然有问题——商人名叫赛义德，表面上是个做香料生意的富商，实际上在大食军队里担任一个特殊职务，专门负责替军需部门采购西域物资。他拥有大食东部行省总督颁发的特许状，可以豁免商税和路桥费。这份特许状的签发时间，恰好与大食出兵西域的时间一致。

情报还显示，赛义德在绰罗斯围攻哈密期间，并未离开西域，而是滞留在高昌城。高昌是西域交通要道上的一个独立城邦，城主阿史那氏向来与绰罗斯交好，暗地里替绰罗斯充当后方转运和情报传递的枢纽。

“还真是条大鱼。”刘英看完情报，眉头舒展了不少，“不打自招。”

他们立刻提审了赛义德。柳如霜的手段，没有人能扛得住太长时间。她的审讯风格很安静，不吼不骂，不轻易动手，但每句话都让人从骨子里发凉。只用了半个时辰，赛义德就扛不住了，竹筒倒豆子交代了他的任务——在哈密密查李继业的下一步动向，同时联络潜伏在商路上的眼线，为大食下一次出兵做准备。

“下一次出兵？”刘英眯起眼睛。

赛义德满头大汗：“真的，真的——大食王庭一直在跟奥斯曼人谈判，只要奥斯曼答应出骑兵，大食就会组织第三次东征。规模比这一次更大，至少二十万。”

石头一拳砸在审讯桌上，桌子应声裂了条缝。

二十万。他在心里冷笑。别说二十万，就是来四十万，老子也得让你有来无回。

但刘英却摇了摇头：“石将军，这不是再打一仗的事。赛义德说的是第三次东征——也就是说，大食人已经把这当成了国策。前一仗败了还有后一仗，后一仗败了还有下一仗。只要我们打不垮他们的国力，他们就会一次又一次地卷土重来。”

石头沉默了。

他们需要更多准备，而不仅仅是加固城墙。

接下来几天，石头和刘英坐下来规划了一整套西域防御策略。

在军事上，石头提出了“据点联防”的方案。哈密不再是孤城死守，而是在方圆数百里内修建十二座烽燧，驻扎精干的骑兵部队。每座烽燧互为犄角，一旦发现敌情点火为号，其余烽燧立即驰援。这样一来，等敌人打到哈密城下之前，就已经在沿途遭遇了多次打击。

此外，苍狼营的扩编也在稳步推进。从京城补充来的兵员已经到达，都是些年轻力壮的小伙子，不少是头一回离开中原。石头亲自盯着训练，每天早上天不亮就擂鼓聚兵，新兵们被操练得恨不能哭着喊娘，但没有一个人敢叫苦——因为石头说了，谁扛不住就滚回老家种地，别来哈密丢人。