一名穿着灰色长袍的老者走过来，手里拿着一个陶碗。老者头发花白，脸上布满皱纹，但眼神明亮：“回姑娘，已经检验过，水质上佳，无毒无害。煮沸后饮用，不会致病。”

“你是？”

“老朽徐衍，原为太医令属官，专攻药理。”老者躬身，“奉扶苏公子之命，前来协助。”

刘仪点头：“徐先生，以后谷内的饮食、医药，就拜托你了。”

“定当尽力。”

刘仪站起身，环视整个山谷。阳光从东侧山脊斜射下来，在草地上投下长长的影子。远处的洞穴入口黑黢黢的，像一只只眼睛。

“召集所有人。”她说，“到最大的那个洞穴前集合。”

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半个时辰后，山谷中央最大的洞穴前。

三十名工匠、二十名士兵、十名学者，加上刘仪、扶苏、蒙毅，总共六十三人，站成一个半圆。洞穴的入口高约两丈，宽三丈，里面已经清理干净，铺上了干燥的稻草。洞壁上插着火把，火光跳动，在人们脸上投下晃动的光影。

刘仪站在一块平整的岩石上，看着下面的人群。

工匠们大多穿着粗布衣服，手上布满老茧，眼神里带着好奇和不安。士兵们站得笔直，手握兵器，面无表情。学者们则交头接耳，低声议论着什么。

“诸位。”刘仪开口，声音在山谷里回荡，“从今天起，你们就是‘隐星’的第一批成员。我知道你们心中有很多疑问——这是什么地方？我们要做什么？为什么如此神秘？”

她停顿了一下，让声音在山谷里消散。

“我不能告诉你们全部真相。”她继续说，“但我可以告诉你们一点：我们正在做的事情，关系到大秦的存亡，关系到华夏文明的未来。我们研究的，是可能决定我们子孙后代能否继续在这片土地上生存的东西。”

人群中响起低低的吸气声。

“所以。”刘仪的声音变得严厉，“从此刻起，你们必须忘记自己的过去，忘记自己的身份。在这里，你们只有代号。你们之间不得打听彼此的来历，不得询问研究的目的。所有进出山谷的人员、物资，必须经过三层检查。所有研究成果，必须加密记录，不得带出山谷。”

她看向蒙毅。

蒙毅上前一步，从怀中取出一卷竹简：“这是血誓书。所有人，上前按手印。按印之后，若有人泄露机密，夷三族。”

冰冷的语气，让空气都凝固了。

工匠们面面相觑，学者们脸色发白。一名年轻工匠颤抖着问：“姑娘……我们……我们还能回家吗？”

“可以。”刘仪说，“每三个月，可以轮流休假三日。但休假期间，不得提及谷内任何事，不得与外人接触过密。你们的家人，朝廷会妥善安置，给予双倍俸禄。”

年轻工匠咬了咬牙，第一个走上前。他在竹简上按下手印，鲜红的印泥在火光下格外刺眼。

有人带头，其他人陆续跟上。竹简上很快按满了手印，密密麻麻，像一片红色的花瓣。

最后一个是徐衍。老者按完手印，抬头看着刘仪：“姑娘，老朽今年六十有三，无儿无女，孑然一身。这条命，就交给‘隐星’了。”

刘仪点头：“多谢徐先生。”

血誓完成。蒙毅收起竹简，用油布仔细包裹，放进一个铁匣，锁上三把铜锁。铁匣被埋进洞穴深处，上面压上巨石。

“现在。”刘仪说，“开始第一项任务。”

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洞穴深处，一间临时改造的议事厅。

石壁上凿出了几个凹槽，里面放着油灯。灯光昏暗，但足够照亮中央的长桌。桌上摊开着十几卷竹简、绢帛，上面记录着刘仪这些年来推广的各种技术。

刘仪、扶苏、蒙毅、徐衍，以及另外三名学者围坐在桌边。这三名学者分别是：擅长数术的田章、精通天文的甘德后人甘平、熟悉农事的陈禾。

“我们的首要任务。”刘仪说，“是定义‘可控自然演进’的边界。‘观察者’警告我们，不能有‘异常跃升’。那么，什么算‘异常’？什么算‘自然’？”

她拿起一卷竹简：“这是我三年前推广的曲辕犁改良方案。将直辕改为曲辕，节省人力，提高耕作效率。这算异常吗？”

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田章捋着胡须：“曲辕犁虽巧，但仍是木铁结构，未超出当下工艺水平。老朽以为，这属于自然演进。”

“同意。”陈禾说，“农具改良，历朝历代都有。这不算跃升。”

刘仪在竹简上画了一个圈：“那么，这个通过。”

她又拿起另一卷绢帛：“这是去年在少府试制的简易水车，用于灌溉。利用水流带动轮轴，将低处的水提到高处。”

甘平皱眉：“水车……《庄子》中有记载，‘凿木为机，后重前轻，挈水若抽’。先秦已有雏形。姑娘所制，不过是改进结构，增大效率。应属自然。”

“通过。”

一卷卷竹简、绢帛被拿起，又被放下。大多数技术都被判定为“安全”：改良的纺织机、更高效的制陶工艺、改进的造纸术、基础的几何测量法……

直到刘仪拿起最后一卷。

那是一张绘制在牛皮上的图纸，线条复杂，标注密密麻麻。图纸中央，画着一个巨大的金属结构，有锅炉、气缸、飞轮、连杆。

蒸汽机原型。