会议室里又陷入了沉默。

接下来怎么办？这是今夜所有人聚集在这里的原因。辽西的战败不只是一场军事失败，它是一个巨大的政治漩涡，正在把帝国的外交、内政、舆论全部拖进去。

“我先说外务省的意见。”外务大臣币原喜重郎推了推眼镜，从公文包里取出一叠文件，“辽西战败的消息，虽然我们在尽力压制，但不可能永远压住。目前，英美法各国的报纸已经开始报道。英国《泰晤士报》今天的标题是《日本在满洲遭遇惨败》，法国《费加罗报》的标题是《远东的凡尔登》。美国《纽约时报》更过分，直接用了《日本四个师团覆灭》这样的标题。”

他将文件推到桌子中央。

“更糟糕的是，国联那边已经有人在提议，要对日本实施经济制裁。英国和美国都表示，如果日本继续在满洲扩大军事行动，他们将考虑对日本实行石油和钢铁禁运。”

会议室里的气氛更加凝重了。石油和钢铁——那是日本的命脉。日本不产石油，钢铁产量也远远不能满足战争需求。如果英美真的实施禁运，帝国的战争机器将在几个月内停摆。

“所以，”币原喜重郎深吸了一口气，“外务省的建议是——外交解决。”

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“外交解决？”南次郎皱起了眉头，“怎么解决？我们死了四万人，然后跟中国人说‘不好意思，我们退兵，就当什么都没发生过’？”

“当然不是。”币原喜重郎的声音仍然平静，“辽西的失败，必须有一个体面的收场。我们不能承认失败，不能承认四万人的损失——至少在公开场合不能。我们需要把辽西事件重新包装，把它说成是关东军的一次‘战术调整’，或者是一次‘有计划的撤退’。同时，我们要通过外交渠道，向南京政府施加压力。”

他从文件中抽出一页纸。

“外务省已经拟定了对南京政府的外交照会。主要内容包括：第一，要求南京政府就辽西事件发表声明，承认日本在满洲的特殊权益，并将冲突责任归于东北地方当局。第二，要求南京政府约束张学良的东北军，不得再对日军采取敌对行动。第三，要求南京政府同意日本在满洲增派驻军，以保护日本侨民的生命财产安全。”

“蒋介石会同意吗？”若槻首相问。

“蒋介石本人不会。”币原喜重郎坦率地承认，“但我们已经通过驻南京领事馆，对蒋介石身边的人做了大量工作。行政院的曹汝霖、周秉文，外交部的黄志澄，还有立法院、军政部、铁道部的多名官员——都已经在我们的掌握之中。他们会从内部向蒋介石施压。此外——”

他停顿了一下。

“此外，我们在天津的工作也取得了重大进展。关东军特务机关的吉田善太郎报告，满清遗老遗少已经同意与帝国合作，在满洲建立一个新国家。宣统皇帝溥仪已经表示愿意出任这个新国家的元首。”

会议室里响起一阵低低的议论声。这个消息，有些人知道，有些人还不知道。

“满洲国？”南次郎皱着眉头，“币原君，你是说，我们要在满洲扶植一个傀儡政权？”

“不是傀儡政权。”币原喜重郎纠正道，“是一个独立的、满洲人自己的国家。帝国只提供保护和指导。”

南次郎冷笑了一声。他当然知道“保护与指导”是什么意思。在场的每一个人都知道。

“这个方法，能解决国际舆论的问题吗？”若槻首相问。

“至少可以争取时间。”币原喜重郎说，“一旦满洲国成立，我们就可以把满洲问题从‘日本侵略中国’变成‘满洲人自己决定自己的命运’。这样，英美就很难用‘侵略’的罪名来制裁我们。国联那边，我们也有更多的话可说。”