战斗骤然停止，只留下满地狼藉和浓重的血腥、焦臭、腐坏混杂的气味。

林肃收回“乌啼”，剑身依旧清亮，不染污秽。他快步走到甲三身边：“伤亡如何？”

甲三清点人数，神色黯淡：“阵亡两人，重伤一人，其余皆带伤。是我大意了，没想到对方营地有如此布置。”

林肃拍拍他肩膀：“非你之过，敌人狡诈，且邪术诡异。此地不可久留，黑水部逃兵很快会引来更多人。带上伤员和牺牲兄弟的遗物，我们立刻返回鹰嘴岩下的临时营地。我有重大发现。”

众人迅速收拾，搀扶着伤员，借着夜色和地形的掩护，悄然撤离了火光冲天的火蜥蜴坡。途中，林肃简要将发现离火之精和古老山洞阶梯的事情告知了甲三。

“离火之精竟真有守护异兽？还有那条暗道？”甲三听完，既惊且喜，“将军，看来取得此物，绝非蛮力可为。我们是否等岩卡的消息？他或许知道些古老传说或方法。”

“正有此意。”林肃点头，“先回营地休整，处理伤势，等待岩卡。同时，我们需派人监视火蜥蜴坡和可能通往炎谷深处的其他路径。‘圣使’的人必定也在寻找进入之法，我们不能落后。”

当他们终于回到相对隐蔽的营地时，天色已近拂晓。经历一夜激战与攀爬，众人皆疲惫不堪，但林肃带来的希望，又让所有人精神为之一振。

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京城，黎明前最黑暗的时刻。

萧谨言风尘仆仆，终于抵达京城外一处不起眼的农庄。这是他多年前暗中布下的一处秘密据点，连太子也未必知晓。两名影卫如鬼魅般无声融入农庄的阴影中，进行最后的警戒确认。

庄内，早已接到飞鸽传书的心腹管事迎出，将萧谨言引入一间地下密室。

“王爷，您终于回来了！”管事是个精瘦的中年人，姓吴，原是萧谨言母妃宫中的旧人，忠心耿耿。“宫中情况，确如密信所言，万分危急！陛下已被太子以炼丹养病为由，软禁在‘养心殿’，除了太子指定的御医和那几个来历不明的‘仙师’，谁也不得近前。皇后娘娘几次求见，都被挡回。几位老王爷和重臣上书，也被太子以‘陛下需要静养，勿扰圣躬’为由驳斥。”

萧谨言一边接过热毛巾擦脸，一边听着，眼神越来越冷：“太子近日频繁接触冰窖？”

“正是！”吴管事低声道，“太子以‘为丹炉取极寒之水’为由，命内务府将冰窖的钥匙和日常管理权交给了他的一个亲信太监。那太监带人进去过几次，每次出来都行色匆匆。我们安插在冰窖外围洒扫的一个小太监说，曾隐约听到里面传出过……像是念咒和铃铛的声音，还有很淡的腥气，不像普通的冰窖。”

玄阴真水！他们果然在打冰窖的主意！甚至可能已经开始着手提取或利用！

“我们的人，能接触到父皇吗？哪怕只是远远看一眼？”萧谨言问。

吴管事摇头，面露难色：“养心殿如今被太子的内卫和那几个‘仙师’带来的人围得铁桶一般，连只苍蝇都难飞进去。我们的人只能在外围打探。不过……三日前，曾伺候过陛下的老太监福公公，拼死传出半句话，说陛下曾短暂清醒，对他含糊说了‘谨言……小心……水……’然后就又被‘仙师’的‘安神香’熏得昏睡过去。”

小心水！这几乎可以确定是指玄阴真水！父皇在如此境地下，仍惦念着提醒他！

萧谨言心中剧痛，怒火与杀意交织。他强迫自己冷静：“太子最近还做了什么？”

“除了控制宫禁和冰窖，太子还以‘整顿京畿防务’为由，将原本戍卫京城的‘龙武军’部分将领调换，安插了自己的人。而且，他似乎在暗中搜集一些……古怪的东西。”吴管事从怀中取出一张纸，上面记录着一些物品名称，“朱砂、水银、铅粉这些炼丹之物自不必说，还有百年以上的阴沉木、处子之血（收集方式不明）、甚至……还有从南疆秘密采购的大批特定药材和毒虫卵。采购渠道极其隐秘，我们也是偶然截获了一小部分货单，拼凑出来的。”

南疆的药材毒虫！这与南疆的“圣蛊计划”必然关联！太子果然已经深陷其中，甚至可能就是“荆棘之眼”在朝中的重要合作者或傀儡！

“京城中，还有哪些力量可用？绝对忠诚于父皇、未被太子渗透的。”萧谨言沉声问。

吴管事沉吟片刻：“皇城司指挥使陆炳，是陛下潜邸时的老人，对陛下忠心不二，但其麾下人员复杂，难保没有太子眼线。执金吾（负责京城治安巡逻）副统领周尧，是已故武安侯之子，武安侯当年对王爷您有提携之恩，周尧此人刚正，或许可信。另外，几位宗室老王爷如礼王、肃王，手中虽无实权，但在宗亲中威望甚高，且对太子近年所为不满。再有就是……执掌部分京营兵马的威远侯，但威远侯是太子妃的叔父，态度暧昧。”

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力量对比，太子明显占据优势，尤其是在宫禁之内。萧谨言手中虽有北境精锐正在秘密南下，但远水解不了近渴，且不能公然动用，否则就是授人以“举兵犯阙”的口实。