正月二十，叶凌薇让周贵去宝芝堂递了帖子。

孙掌柜回得很快，约在城东的清风茶楼见面。

茶楼雅间里，孙掌柜是个五十来岁的清瘦男子，穿着半旧的灰布长衫，但收拾得干净利落。见到叶凌薇，他拱手行礼，不卑不亢。

“叶侧妃。”

“孙掌柜不必多礼。”叶凌薇请他坐下，“今日冒昧相邀，是有件事想与掌柜商量。”

孙掌柜神色平静：“侧妃请讲。”

叶凌薇开门见山：“听说掌柜三年前，被柳家坑过一批货？”

孙掌柜脸色微变：“侧妃消息灵通。”

“实不相瞒，我前些日子，也被柳家坑过。”叶凌薇道，“一批当归，外表光鲜，内里发黑，是从柳家暗股的隆昌货栈进的。”

孙掌柜眼中闪过一丝怒意：“隆昌……哼，那是胡家人开的，但谁不知道背后是柳家？”

“所以我想，与其各自为战，不如联手。”叶凌薇看着他，“我有个药材加工庄子，能做粗加工。掌柜有销路，有客源。咱们合作，我做加工，掌柜负责销售，利润四六分，掌柜六，我四。”

孙掌柜没立刻答应，而是问：“侧妃的庄子，能保证货品质量吗？”

“能。”叶凌薇从怀中取出一包样品，“这是庄子加工的第一批药材，掌柜可以验看。”

孙掌柜接过，仔细验看。药材处理得干净，成色也好。

“手艺不错。”他点头，“但侧妃可知，柳家为何能横行霸道？”

“请掌柜指教。”

“因为他们有靠山。”孙掌柜压低声音，“柳家背后，是宫里的贵妃娘娘。他们的货，宫里御药房采买三成，京中各大药铺，也不敢得罪他们。”

叶凌薇早有准备：“那若是……咱们的货，比他们的更好，价格更公道呢？”

孙掌柜笑了：“侧妃年轻，不知这里头的门道。不是货好就能卖出去，还得有人买。”

“若我能找到人买呢？”叶凌薇问。

“谁？”

“陈记的东家，陈康陈老板。”叶凌薇道，“他与镇北将军府有旧，为人正直，最恨奸商。还有回春堂的刘大夫，仁心堂的李掌柜……这些人，我都有些交情。”

孙掌柜神色认真起来：“侧妃能说动他们？”

“可以试试。”叶凌薇道，“不过需要时间。在这之前，我想请掌柜帮个忙。”

“什么忙？”

“柳家最近在城南开了个绸缎仓库，离我的庄子不远。”叶凌薇缓缓道，“我听说，他们那批绸缎……有些问题。”

孙掌柜眼睛一亮：“侧妃的意思是……”

“我没什么意思。”叶凌薇笑了笑，“只是觉得，做生意要讲诚信。以次充好，迟早会出事。”

两人对视片刻，都懂了。

“三日后，柳家那批绸缎会到货。”孙掌柜道，“若是真有问题……该知道的人，都会知道。”

“那就麻烦掌柜了。”叶凌薇起身，郑重行礼。

孙掌柜连忙还礼：“侧妃客气。若真能扳倒柳家，老朽求之不得。”

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三日后，城南码头。

柳家的绸缎船靠岸，工人们忙着卸货。负责验收的管事姓胡，正是胡掌柜的侄儿。

他随便翻看了几匹绸缎，就在货单上盖了章：“没问题，入库吧。”

工人们正要搬货，码头那头忽然传来一阵喧哗。

“让开让开！京兆府查货！”

一队衙役冲过来，为首的捕头姓赵，是个黑脸汉子。

胡管事脸色一变，迎上去：“赵捕头，这是做什么？咱们的货都验过了，没问题。”

“有人举报，这批货以次充好。”赵捕头冷着脸，“开箱，验货！”

“这……这不合规矩吧？”胡管事赔笑，“咱们柳家的货，什么时候出过问题？”

“柳家？”赵捕头冷笑，“就是皇商，也得守规矩。开箱！”

衙役们不由分说，撬开了箱子。

赵捕头抽出几匹绸缎，仔细验看。表面看是上等杭绸，但对着光一照，能看到细密的瑕疵。用力一扯，布料脆响，明显掺了劣质丝。

“这就是柳家的上等绸缎？”赵捕头把布摔在胡管事脸上，“带走！货扣下！”

胡管事腿都软了：“赵捕头，误会，都是误会……”

“是不是误会，回衙门再说！”赵捕头一挥手，“全部带走！”

消息很快传开。

柳家以次充好的事，半天功夫就传遍了京城。几家原本定了柳家绸缎的铺子，纷纷要求退货。

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柳文彬气得砸了书房，却查不出是谁举报的。

而叶凌薇在府里，收到了孙掌柜的信。

信很短：事成。另，陈记、回春堂、仁心堂三家，愿与咱们合作。正月二十五，清风茶楼，共商大事。

叶凌薇看完信，将信纸在烛火上点燃。

火光跳跃，映着她的脸。

第一步，成了。

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正月二十五，清风茶楼。

叶凌薇到的时候，雅间里已经坐了四个人。除了孙掌柜，还有陈记的陈老板，回春堂的刘大夫，仁心堂的李掌柜。