沈家请修水利的奏疏一经准允，犹如一块巨石投入深潭，在朝野上下激起千层浪。不过三五日功夫，京中各处茶楼酒肆、官邸后宅，无不在议论此事。

“这沈家莫不是疯了不成？”礼部侍郎府上，几位官员围坐品茗，其中一位捻须摇头，“举全族之力修水利，还要捐出半数家产？这可不是修桥铺路的小工程！”

另一位官员嗤笑：“王大人莫非忘了当年修官道之事？”

此话一出，满座皆静。

是啊，谁能忘记五年前那场轰动朝野的修路工程？当时沈家倾尽家财，举族上下历时五载，硬是将从京城到西南的官道修得平整宽阔。世人皆笑沈家愚钝，竟做这等赔本买卖。谁知路成之后，沈家奏请陛下准予收取微薄过路费以资养护，竟是名利双收。

“那条官道如今每年过路费就不下十万两，更别说沿途开设的驿馆、货栈。”工部一位郎中掰着指头细数，“沈家借此与沿途州县官吏结交，商路通达，去年海战时又主动献出钱粮……这一桩桩一件件，哪样不是精打细算？”

众人相视无言，各自心下盘算。当年笑沈家傻的人，如今看着沈家日渐兴盛，哪个不是暗暗眼红？

而此时的长春宫内，沈桃正悠闲地修剪着一盆兰花。小栗子从外头回来，低声禀报着市井间的议论。

“都说咱们沈家这是又要故技重施呢。”小栗子笑道，“还有人猜，修水利是不是比修官道更赚钱？”

沈桃轻轻剪去一片枯叶，唇角微扬：“让他们猜去。修水利确实利国利民，至于沈家能不能得利，那就各凭本事了。”

正如沈桃所料，不过数日，朝中便分成了几派。

以永宁侯为首的一派最先坐不住。这日侯爷在府中召集群僚，眉头紧锁：“沈家此举，分明是要借修水利之机，在各地安插人手。若真让他们成了，将来这朝堂之上，还有我们说话的份吗？”

幕僚中有人献策：“侯爷何不也奏请参与？总不能好处都让沈家占了去。”

“你说得轻巧！”永宁侯冷哼一声，“修水利要真金白银地往外掏，还要派得力人手去地方上吃苦受累。这投入巨大，回报却要等上数年，期间若朝中有变……”