殿内的空气，仿佛凝固了一般，沉重得让人窒息。

陈九斤知道，他正站在一个足以影响自身乃至整个王朝命运的十字路口。无论向左还是向右，都可能是万丈深渊。他需要时间，需要更多的信息，来做出这个无比艰难的抉择。

养心殿那场密谈，如同在陈九斤心湖中投入了一块巨石，激起的波澜久久难以平息。

皇帝那孤注一掷的眼神，恳切中带着威胁的言语，以及那看似诱人实则步步惊心的“前程”，在他脑海中反复回荡。

他深知，自己看似恭敬周旋的态度，绝不可能完全打消皇帝的疑虑，拖延只是权宜之计。

而更让他感到不安的是，这深宫之中，眼线遍布，皇帝能屏退左右与他一谈，难道太后就真的一无所知吗？

这种如履薄冰的感觉，在当晚他被急召前往长乐宫时，达到了顶点。

前来传旨的内侍神色匆匆，只道太后凤体违和，指名要陈榜眼前去。

陈九斤的心猛地一沉，不敢怠慢，立刻随行。

再次踏入长乐宫，殿内依旧弥漫着浓郁的安神香与药草气息，但似乎比往日更添了几分压抑。

宫女太监们皆屏息凝神，步履轻盈，空气中流淌着一种无形的紧张。

纱帐依旧垂落，但这一次，帐后太后的身影似乎坐得更直了一些。

“臣，陈九斤，叩见太后。”他依礼参拜，声音在寂静的殿中显得格外清晰。

“起来吧。”太后的声音传来，“陈爱卿，今日传胪大典，你做得很好。舌战群儒，扬威殿前，让那些迂腐之辈，再不敢小觑于你。哀家，没有看错人。”

“全赖太后栽培，臣不敢居功。”陈九斤垂首应答，心中却警铃大作。太后绝口不提养心殿之事，反而先褒奖他大典上的表现，这本身就是一种姿态。

“嗯，”太后轻轻应了一声，似乎有些不适地挪动了一下身子，纱帐后的影子微微晃动，“哀家这身子，是越发沉重了。腰背酸胀难忍，夜间更是辗转难眠，许是这两个小家伙太过闹腾……”