秦家坳的石屋里，油灯如豆。阿秀独自坐在炕沿，手里捏着一块用油纸包着的、还带着些许温热的桂花糕，眼神茫然无措。

傍晚时分，一个陌生却穿着体面的汉子敲开了她家的篱笆门，说是镇西苏宅的下人，受秦烈所托来传话。

“秦家嫂子，秦猎户在我们府上帮着修缮，活计细，今日怕是做不完了。夫人心善，留他在府里客房住下，等活计妥当了再回。这是府里厨房做的点心，夫人让带给嫂子尝尝，莫要担心。”

那汉子说话和气，将糕点递给她，又重复了一遍秦烈在苏宅帮忙、被主家留宿的话，便匆匆走了，留下阿秀一个人对着空荡荡的屋子发愣。

烈哥以前进深山打猎，十天半月不回来也是有的，但都会提前说好，或者托同村的人捎个口信。像这样，由陌生的、镇上有钱人家里的下人特意上门告知，还带着精致的点心……这是头一回。

她看着手里的桂花糕，油纸透出甜腻的香气，与她平日接触的粗粮野菜味道截然不同。苏宅……那位夫人……她听村里人隐隐约约提起过，是个年轻貌美的寡妇，很有钱，搬到下溪镇不久。烈哥似乎是给她送猎物，得了些好价钱。

可怎么……突然就留下干活，还要过夜了呢？

阿秀心里乱糟糟的，说不上是担心还是别的什么。她将糕点小心地放在桌上，没有吃。屋里冷清得可怕，往常这个时候，烈哥若在家，要么在擦拭猎具，要么就沉默地坐在一旁，虽然话少，但总归是个活生生的人气。可现在，只有她一个人，和窗外越来越深的夜色。

她躺到炕上，裹紧单薄的被子，侧耳听着外面的风声，不知烈哥在那座又大又漂亮的宅子里，睡得可还习惯？那夫人……真的只是心善留人干活吗？

一种模糊的、源自女性本能的不安，悄悄攥住了她的心。但她很快又责备自己多想。烈哥是去挣钱，是正经活计。自己不该疑神疑鬼。

只是那点心精致的香气，和“夫人心善”这几个字，却像小虫子一样，钻进她脑子里，挥之不去。

……

苏宅，前院东厢耳房。

秦烈确实睡得不算踏实。床铺很软，被子带着阳光晒过的蓬松感和一股淡淡的、类似兰草的安神香气，比他家里硬邦邦的土炕和打着补丁的旧棉被不知舒服多少倍。可他却觉得浑身不自在，翻来覆去，脑子里乱哄哄的。

白天干活时那股专注劲儿过去后，晚上独处一室，许多被刻意压下的念头就又冒了出来。

尤其是临睡前，他鬼使神差地打开了周嬷嬷给的那盒“七厘活血膏”。

深褐色的膏体，带着一股浓郁却不刺鼻的药草香气，闻着就让人觉得筋骨舒坦。他胳膊上有一处前几日被树枝刮伤的口子，已经结痂，但周围还有些淤青肿痛。