锦棠强迫自己从那巨大的眩晕感中挣脱出来。她对着四面八方涌来的道贺微微颔首，拱手还礼，声音带着一丝极力压抑却依然能听出的沙哑与紧绷：“侥幸得中，实赖师长栽培，同窗砥砺。诸位辛苦。”她迅速转向激动得满面红光、比自己中了还要兴奋的苏砚之，“苏兄，你呢？”她需要转移话题，需要一点真实感。

“我？”苏砚之这才想起自己，咧嘴大笑，豪气干云地用力一拍胸脯，发出“嘭”的一声闷响，“二甲第十！托林兄洪福！哈哈哈！咱们云州府学这次可真是独占鳌头，扬眉吐气！林兄经魁在前，我这第十也跟着沾光！走走走，快回客栈！沈夫子他老人家在草堂怕是望眼欲穿，心都等焦了！这泼天的喜讯，得第一时间飞报回去！”

安平县，城南草堂。寂静无声，与贡院前的喧嚣鼎沸判若云泥。

午后的阳光慵懒地穿过稀疏的窗棂，在简朴的书案上投下几道狭长的、带着尘埃飞舞的光斑。空气中弥漫着旧书卷特有的、略带霉味的墨香，以及陈年竹木的清苦气息。这寂静，沉甸甸的，带着一种无形的压力。

沈清和枯坐在书案后。那卷摊开的《孟子》，字字珠玑，此刻却如同天书，一个字也钻不进他的脑海。枯瘦的手指无意识地捻着颌下几根花白的胡须，力道时轻时重，时而捻断一根也浑然不觉，泄露着心底翻腾的焦灼。案上的青瓷茶盏早已凉透，杯壁凝结着细小的水珠，像他此刻悬在半空、无法落定的心。他目光看似落在窗外那几竿在微风中簌簌摇曳的翠竹上，实则早已穿透了空间与时间的阻隔，牢牢钉在了那座此刻正宣判着无数士子命运、决定着那个他视若珍宝的学生未来的贡院高墙之下。

（时辰该到了……放榜了……锦棠……此刻就在那黄榜之下吧？）这个念头如同附骨之疽，反复啃噬着他的神经，带来一阵阵尖锐的隐痛。那孩子的心志，坚韧如竹，百折不挠，文章更是……唉！想到那篇锋芒毕露的策论，沈清和的心猛地一沉。字字如刀，直刺吏治腐败、屯田积弊、豪强兼并的要害，剖析之精准，胆魄之雄浑，确属罕见。可……可这浑浊世道，这盘根错节的官场，真能容得下如此锐利、如此不留情面的锋芒吗？钱肃卿大人阅卷时，那双洞悉世情的眼睛，会如何看待这柄出鞘的利剑？是激赏其绝世才华，视若璞玉？还是……忌惮其无所顾忌的锐气，视作隐患？甲等……以她的才学，当有甲等之位！可经魁……那是汇聚文采华章、见识卓绝、胆魄无双于一身，更需一丝天时地利人和的眷顾，方能跻身那最顶尖的寥寥数席……锦棠……为师……为师此刻不求你名列榜首，只求你平安顺遂，莫要因这过刚的锋芒，反被其伤……这等待的煎熬，每一息都如同在滚烫的油锅中煎熬，坐立难安……

“先生！先生！大喜！天大的喜事啊——！”

小石头带着哭腔、近乎破音的狂喊，如同平地惊雷，猛地撕裂了草堂沉重的宁静。他几乎是手脚并用地从院门直扑进来，一路跌跌撞撞，满脸通红，汗水与不知是激动还是奔跑带出的泪水混在一起，在脸上冲出几道泥痕。他的眼睛却亮得惊人，如同燃烧的炭火，手里紧紧攥着一张被汗水浸得半湿、边缘卷曲的纸——那是匆忙抄录的榜文。

沈清和“腾”地一下从椅子上弹起，动作迅猛得完全不像一个花甲老人。身后的竹椅被这突如其来的力量带倒，“哐当”一声重重砸在青砖地上，他也浑然不觉：“如何？！快讲！” 声音嘶哑、尖锐，带着一种他自己都未察觉的破音和颤抖，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要冲破喉咙跳出来！

“中了！中了！林师兄……高中了！甲等第五名！经魁！是经魁第五名啊！”小石头冲到近前，激动得语无伦次，几乎是扑到书案前，将那张湿漉漉、带着少年体温和汗味的纸，塞进沈清和那双因紧张而冰凉颤抖的手中，“驿站的快马！刚到府学！我……我挤进去抄的！您看！您快看！”他指着榜文上那个力透纸背的名字，手指抖得像秋风中的残叶，“府学的张教谕……张教谕亲自派了人，骑着快马先来咱们草堂报信！说……说林师兄还在府城客栈里，官府的报喜差役，怕是已经敲锣打鼓，往‘悦来客栈’去了！满城都知道了！”

沈清和颤抖着双手，像捧着易碎的稀世珍宝，接过那张薄薄的、承载着千斤重量的纸。浑浊的老眼此刻爆发出惊人的锐利，如同最饥渴的鹰隼，贪婪地、急切地在字里行间搜寻。当“林锦棠”三个无比熟悉、力透纸背的字，和紧随其后、金光闪闪般的“甲等第五名经魁”一行字，毫无遮拦地、狠狠地撞入他眼帘的刹那——

轰！

一股无法形容的、滚烫到几乎将他灵魂都点燃的洪流，猛地从脚底窜起，以雷霆万钧之势直冲头顶百会！

“五……第五……经魁……”他嘴唇翕动，喃喃地重复着这几个字，仿佛第一次认识它们的含义。身体剧烈地一晃，眼前瞬间被一片耀眼的白光笼罩，所有的力气、所有的支撑都在这一刻被彻底抽空。他下意识地用尽全身残存的力量，双手死死撑住面前那冰冷坚硬的书案边缘，指关节因为过度用力而发出令人牙酸的“咔咔”轻响，呈现出一种骇人的、失去血色的惨白。那积蓄了半日的焦灼、数年的殷切期盼、对这个才华横溢又命运多舛的学生的所有疼惜、骄傲、以及那份深藏心底、唯恐其锋芒伤己的忧虑……所有复杂汹涌的情感，在这一刻，如同积蓄了万载的地火，终于找到了宣泄的出口，轰然爆发！炸得他神魂激荡！

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“好！好！好啊——！” 沈清和猛地仰起头，脖颈上青筋暴起，发出一声长长的、带着泣音和灵魂深处颤栗的呼喊！那声音饱含着无与伦比的狂喜与释放，仿佛冲破了草堂的屋顶，直上九霄云外！浑浊的老泪再也无法抑制，如同冲破堤坝的滔天洪水，瞬间汹涌而出！滚烫的泪珠顺着他脸上那深刻如刀刻般的皱纹沟壑肆意奔流，大颗大颗地砸落在身前那张见证了无数个日夜苦读、批注过无数篇锦棠文章、浸润了无数心血的书案上，也重重地砸落在写着锦棠名字的那张榜文上，洇开一片片深色的、带着墨香与泪痕的水渍。他猛地一把摘下那副陪伴他大半生、镜片早已磨花的老花眼镜，狠狠地摔在书案上（镜片竟未碎裂），任由泪水彻底模糊了视线，只是胡乱地用宽大的、洗得发白的袖口在脸上用力擦拭着，却怎么也擦不干那奔流不息、混合着狂喜与辛酸的泪水。

“苍天有眼……苍天不负苦心人啊！锦棠……我的好孩子……为师……为师……”他哽咽着，声音破碎不堪，每一个字都像是从剧烈起伏的胸腔最深处、混合着滚烫的泪水硬生生挤压出来，饱含着无尽的情感洪流，“为师就知道！就知道你定非池中之物！潜龙在渊，终有腾飞之日！这草堂……这方陋室……终是飞出了真凤凰！痛快！痛快啊！”他激动得不能自已，环顾着这间简陋却承载了他毕生心血、无限期望的草堂四壁，泪水更加汹涌澎湃，几乎要将他淹没，“杜工部当年闻官军收河南河北，那份‘漫卷诗书喜欲狂’，为师今日……今日才算真正体味到了其中三昧！此乃为师晚年最大之幸！云州府学百年未有之荣光！”

巨大的狂喜如同汹涌的潮水，暂时冲垮了他所有的理智堤防。他像喝醉了酒般在狭小的草堂内急促地踱步，双手时而紧握成拳，骨节发白；时而激动地挥舞，仿佛要拥抱整个天地；嘴里语无伦次地反复念叨着：

“第五名！经魁第五！好！好一个‘锋’字！钱大人……钱肃卿大人果然慧眼如炬！识得真金！锋芒毕露又如何？这才是我沈清和呕心沥血教出来的学生！痛快！当真是痛快至极！此生无憾矣！” 此刻，他心中只有纯粹的、为弟子无上成就而生的巨大骄傲和难以言喻的欣慰，那份忧虑被暂时抛到了九霄云外。