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“爹！娘！我们回来了！”林大山跳下车辕，声音带着一丝不易察觉的哽咽。

“爷！奶！”锦棠抱着东西，也快步上前，声音带着归家的暖意。

“哎！哎！回来就好！回来就好！”林老根的声音洪亮得不像老人，带着一种扬眉吐气的穿透力。他一把抓住锦棠的胳膊，枯槁的手掌因为用力而青筋暴起，浑浊的眼睛贪婪地上下打量着孙女，仿佛要确认她是否完好无损，那“案首”的荣耀是否真实地刻在了她身上。“好！好！我的好棠儿！爷就知道！爷就知道你行！给咱老林家争了大光了！” 滚烫的老泪再次汹涌而出，这一次，是纯粹的、毫无保留的狂喜和骄傲，冲刷着岁月留下的沟壑。

赵氏早已泣不成声，一把将女儿搂进怀里，又是哭又是笑，语无伦次：“棠儿！娘的棠儿！我的心肝！案首！我的案首闺女啊！你可给娘争了大气了！娘就知道……娘就知道我闺女不比任何人差！” 她粗糙的手掌一遍遍抚摸着女儿的后背，仿佛在确认这不是一场易碎的梦，滚烫的泪水洇湿了锦棠肩头的粗布。

一家人紧紧相拥在破旧的院门口，喜极而泣的画面，深深感染了围观的村民。许多感性的妇人用袖子擦拭着眼角，发出唏嘘的感叹。这一次的泪水，是感动的、羡慕的，甚至带着一丝对命运无常的敬畏。

进了院门，林家那间低矮的土坯屋早已被赵氏收拾得纤尘不染。虽然依旧家徒四壁，但此刻却洋溢着前所未有的、几乎要满溢出来的喜庆。那张磨得发亮的旧方桌上，罕见地摆上了几盘菜——一盘黄澄澄、油汪汪的炒鸡蛋，一碗炖得烂熟、香气四溢的咸肉，一碟碧绿欲滴的时令青菜，还有一小壶浑浊却透着米香的自家酿米酒。这已是赵氏倾尽所有、甚至咬牙向邻居借了点荤腥，才张罗出的最隆重的“宴席”。

“快！棠儿，快把县太爷赏的宝贝放好！放到里屋炕头去！可不敢磕着碰着！”赵氏小心翼翼地看着女儿怀里的蓝布包袱，仿佛那是什么稀世珍宝，连碰一下都怕玷污了。

锦棠依言，将笔墨和书籍郑重地放在里屋那张唯一还算完好的小炕桌上，仔细解开包袱皮。林老根拄着拐棍，颤巍巍地跟进来，浑浊的目光瞬间被那散发着清雅松香气的湖笔、黝黑润泽的徽墨，以及那套深蓝色布面、烫金书名的《资治通鉴》牢牢吸住。他枯瘦的手指颤抖着伸向那光滑的笔杆，却在即将触碰时又猛地缩回，怕自己粗糙的指腹留下污痕，最终只是敬畏地、一遍遍地用目光摩挲着，喃喃道：“好……好东西啊……这是大老爷的书……大老爷的笔墨啊……祖宗积德……祖宗积德啊……” 声音里充满了难以言喻的激动和虔诚。

堂屋里，林大山则迫不及待地向父母讲述着惊心动魄的放榜时刻。

“……爹，娘，你们是没见着那阵仗！人山人海啊！那衙役念名字，一个，两个……念了大半都没咱棠儿！我这心啊，就跟掉进冰窟窿似的！”林大山拍着大腿，绘声绘色，“眼瞅着就要念完了，我都快绝望了！棠儿她……”他看向女儿，眼中满是骄傲，“棠儿还拉着我衣角，小声说‘爹，别怕’！就在这时候！那书吏嗓子突然拔高了，念道：‘案首——林锦棠——女！’ 连喊了三遍！那‘女’字，跟炸雷似的！整个广场都静了！然后‘轰’一下就炸了锅了！……”

林老根和赵氏听得屏住呼吸，眼睛瞪得溜圆，仿佛身临其境。当听到“女案首”三个字时，赵氏猛地捂住嘴，眼泪又下来了，却是笑着的。林老根则激动地用拐棍连连杵地：“好！好！念得好！就该这么念！让那些狗眼看人低的都听听！”

林大山又说起面见县令的细节：“……县太爷那威仪，啧啧！问棠儿什么‘知者不惑’，又问了什么灾年咋办……问的可深了！咱们棠儿啊，站在那儿，不慌不忙，答得头头是道！引经据典的！连县太爷都拍巴掌叫好！” 他模仿着县令抚掌的样子，满脸红光，“最后，县太爷亲口说了，‘你果然未负这案首之名！’ 还送了这些笔墨和书！亲口勉励棠儿去考府试呢！”

“府试？！”林老根的声音陡然拔高，浑浊的老眼爆发出惊人的光芒，“县太爷……亲口说的？让棠儿去考府试？” 巨大的狂喜和随之而来的压力让他呼吸都急促起来。