红柳沟内的风，裹着细沙钻透将士们的甲胄缝隙，落在脖颈上又痒又疼。阿木裹紧了身上的短袄，将脑袋往小马的颈毛里缩了缩，却仍不忘盯着前方老向导撒下的避沙粉——那道红色痕迹像一条细长的绸带，在昏暗的沟谷里格外醒目。“阿木小友，抓稳马缰，前面就是‘鬼见愁’险坡了！”走在最前的老向导勒住马，回头高声提醒，声音被风揉得有些散。
阿木立刻直起身子，顺着老向导指的方向望去，只见前方的沟谷突然变陡，一道近三十度的沙坡横在眼前，坡上稀疏地长着几株歪歪扭扭的红柳，根须大半裸露在沙外，风一吹就晃悠悠的，仿佛下一秒就要被连根拔起。更让人揪心的是，坡面上还分布着几处泛着白光的流沙区，远远望去，像嵌在沙坡上的“陷阱”，稍有不慎就会陷进去。
“殿下，‘鬼见愁’只能徒步牵马上去，马背上的重物得先卸下来。”另一名老向导凑到李元霸身边，指着沙坡上的红柳解释，“这些红柳的根扎得深，能当借力的抓手，但只能抓主干，细枝一扯就断。阿木小友说他爹教过过坡的法子，说不定能帮着照看些驮物资的骆驼。”
李元霸勒住胯下黑马，目光扫过坡上的流沙区，又看了看身后的队伍——将士们虽满脸疲惫，却个个眼神坚定，没有一人露怯。他翻身下马，沉声道：“所有人听令！第一队将士负责卸物资，将床弩、水囊、肉干分类打包，每人背一份，务必轻装；第二队跟着两位老向导，先探路标记安全路线，用石块圈出流沙区，避免有人误踩；罗姑娘带着小阳、小远，跟在队伍中间，若有将士不慎陷进浅流沙，用符纸暂时稳住，再合力拉出来；阿木，你跟在老向导身边，帮着指认安全落脚点，你的小马温顺，牵在手里别松开。”
“好！”众人齐声应下，立刻行动起来。将士们动作麻利，很快就将物资分装完毕，床弩被拆解成零件，由力气大的将士分背；小阳、小远则将多余的符纸分给前排将士，反复叮嘱：“若脚下的沙子开始往下陷，就立刻把符纸贴在沙面上，能撑一盏茶的功夫，千万别慌着挣扎。”
阿木牵着小马，走到最前排的老向导身边，从怀里掏出一个磨损的羊皮卷，展开后是一张手绘的简易地图，上面用炭笔标着几个小圆圈。“向导爷爷，我爹画的图上标了，坡上有三个能落脚的平台，每个平台旁边都有三株并排的红柳，咱们到了平台就能歇口气，还能检查物资。”他指着地图上最靠上的圆圈，“这个最大的平台后面，有个能避风沙的小山洞，咱们到了那儿可以喝口热水再走。”
老向导凑过去一看，羊皮卷上的标记竟和他记的路线分毫不差，忍不住夸赞：“你爹真是个走南闯北的好手，这标记比官府画的还清楚！有你这个‘活地图’在，咱们过坡更稳当了。”说罢，老向导攥紧手里的避沙粉袋，率先牵马往坡上走，每走一步都先试探着踩踩脚下的沙子，确认结实后才敢迈步，走几步就往流沙区边缘撒一把避沙粉，做下明显标记。
阿木牵着小马紧随其后，小马似乎也知道前路凶险，乖乖地跟着阿木的脚步，蹄子踩在沙上轻轻巧巧，从不敢往泛白的流沙区凑。走到第一个小平台时，众人都松了口气，纷纷放下背上的物资，靠在红柳上歇脚。小远立刻从水囊里倒出热水，递给满头大汗的老向导：“向导爷爷，您喝口热水缓一缓，这坡比想象中难走多了。”
就在这时，坡下突然传来一声惊呼：“不好！有匹骆驼陷进流沙了！”众人立刻探头望去，只见坡下不远处，一匹驮着水囊的骆驼，不知怎的踩进了一处隐蔽的流沙区，半个身子已经陷了进去，驼夫正拽着缰绳拼命拉扯，可越拉，骆驼陷得越快。
罗倩儿立刻掏出两张“固沙符”，快步往坡下走，边走边喊：“驼夫大哥别拉了！越拉越危险！”她走到流沙区边缘，蹲下身将符纸快速贴在流沙表面，符纸刚贴上去，就泛起一层淡淡的黄光，原本不断往下陷的流沙瞬间停住了。“将士们搭把手，从两侧慢慢拉骆驼的缰绳，别用蛮力！”李元霸也赶了过来，指挥身边的四名将士，分别站在流沙区两侧，小心翼翼地拽住骆驼缰绳，一点点往上拉。
阿木看着那处流沙区，突然想起爹爹说过的话，连忙喊道：“殿下，流沙下面可能有暗河支流，骆驼太重，硬拉会把流沙拉塌！咱们把骆驼身上的水囊先卸下来！”李元霸立刻反应过来，对驼夫说：“快，先把水囊解下来，扔到安全的地方！”驼夫赶紧爬过去，快速解开驼背上的水囊，将士们趁机加快速度，终于将骆驼从流沙区拉了出来。
那匹骆驼受了惊，站在安全地带不停发抖，好在只是受了点惊吓，没有受伤。众人重新将水囊装到其他骆驼身上，又用石块把那处隐蔽的流沙区围得严严实实，才继续往坡上走。有了刚才的插曲，将士们更加谨慎，每一步都走得稳稳当当，阿木也时不时提醒身边的人：“这里的沙子看着结实，其实下面是空的，往左边挪两步，踩着红柳根走更稳。”
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好不容易走到阿木说的那个小山洞，天已经渐渐暗了下来。山洞不大，刚好能容下二十几个人，剩下的将士则在山洞外搭起简易的防风帐，轮流值守。洞内，将士们点燃了篝火，火光映得每个人的脸都暖融融的。阿木蹲在篝火边，帮着小阳烤肉干，小远则在一旁给受伤的骆驼包扎蹄子。
李元霸和两位老向导围坐在篝火旁，借着火光研究地图。“按照这个速度，咱们明天正午就能走出红柳沟，傍晚就能抵达于阗城外。”老向导指着地图上红柳沟的出口，“出了沟就是‘甘草滩’，那里地势平坦，战马能跑起来，就是要留意，最近这个季节，甘草滩会有狼群出没，得派几个人在前头探路。”
“嗯，今晚让将士们轮流休息，养足精神。”李元霸点点头，又看向洞外，“值守的将士多留意动静，不仅要防狼群，还要防苯教余党——达玛虽死，但难保还有漏网之鱼，若知道我们驰援于阗，说不定会在红柳沟后半段设伏。”罗倩儿这时走了过来，手里拿着几张刚画好的“预警符”：“殿下，我画了些预警符，贴在山洞周围和明天要走的路线旁，若有活物靠近，符纸就会发光，咱们能提前察觉。”
一夜安稳无虞。第二天天刚蒙蒙亮，众人就收拾好行装，继续往红柳沟深处走。后半段的沟谷比前半段宽敞了些，能容三匹马并行，风也小了不少，偶尔还能看到几只跳鼠从红柳丛里窜出来，给枯燥的行程添了点生气。阿木骑着小马，跟在罗倩儿身边，嘴里哼着西域的小调，小阳、小远也跟着哼了起来，将士们的心情都轻快了不少。
可走了约莫两个时辰，前方的老向导突然勒住马，脸色凝重地说：“殿下，不对劲，前面的避沙粉痕迹断了，而且红柳丛好像被人动过手脚。”李元霸立刻抬手示意队伍停下，翻身下马，走到老向导身边。只见前方的沙地上，原本清晰的红色避沙粉痕迹突然消失了，旁边的红柳丛歪歪扭扭，有几株明显是被人硬生生折断的，断口处还很新鲜。
“小阳，用寻踪符看看前面有没有人迹。”罗倩儿也下了马，警惕地看向红柳丛深处。小阳立刻掏出寻踪符，滴上指尖血后贴在沙地上，符纸泛起淡淡的红光，顺着红柳丛深处蔓延，很快就在不远处凝聚成一个模糊的人影轮廓，而且不止一个，约莫有二三十个。