香菱早已泪流满面：三爷，锦娘实在太可怜了。

贾淮递过帕子，追问道：后来如何？锦娘怎会流落至此？

老掌柜虽期盼这位少爷来历不凡，能助锦娘一臂之力，却也明白这不过是奢望，那可是堂堂国公府，岂是寻常人家能抗衡的。

客官有所不知，锦娘被夺走儿女后岂肯罢休，当即连夜赶往神京城。可她身无分文，只能沿途乞讨来到京城。一进城就直奔宋国公府要见陈茂，言明不阻他飞黄腾达，但必须归还孩子。

陈茂断然拒绝，命人将锦娘逐出府门。锦娘多次试图闯入理论，皆被亲兵阻拦。走投无路之下，只得前往顺天府鸣冤。

顺天府尹与宋国公商议此事。按律法，陈茂既已休妻，子女当归其所有。但陈茂当年是入赘女婿，子女本应归属女方。

贾淮皱眉道：这不是有法可依吗？难道曹文忠敢公然包庇？

老掌柜见贾淮直呼国公名讳，心头一震，愈发恭敬道：客官明鉴，宋国公府倒未明目张胆包庇，只是暗中施压让案子悬而不决，想拖垮锦娘。更下令不许任何人收留她。锦娘身无分文，如何在京城立足？分明是要逼她回乡啊！

贾淮闻言拍案而起：岂有此理！后来如何？

老掌柜叹息道：锦娘性子刚烈，无人收留便露宿街头，靠乞讨度日。起初邻里同情，暗中接济，后来遭国公府恐吓都不敢再帮。两年来，她白天乞食，夜宿街头。寒冬腊月最是难熬，北风呼啸中冻得瑟瑟发抖，却仍喃喃念着儿女名字。若非好心人暗中周济，早就......这般慈母心肠，实在令人敬佩！

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几个丫鬟听得泪眼婆娑。香菱跪地恳求：三爷，咱们帮帮锦娘吧？老掌柜也殷切地望着贾淮。

贾淮怒火中烧——前脚才处置了曹文忠的大女婿，如今二女婿又来作恶。当即对晴雯道：去请锦娘上来问话！

晴雯还未动身，香菱已飞奔而出。不多时，一个蓬头垢面的妇人在她引领下走进包厢。

妇人虽衣衫褴褛，仍规规矩矩行礼：民妇锦娘见过少爷。不知唤民妇前来有何吩咐？

贾淮见她破烂衣袖下露出的手臂布满伤痕，有抓伤有冻疮，不由叹息：这些伤是怎么来的？

锦娘神情麻木，仿佛在说别人的事：与野狗争食时留下的。民妇得活着，活着才能见到安儿和平儿。她眼中闪动的思念令众人动容，晴雯等丫鬟早已泣不成声。

贾淮能想象这两年来这孤苦女子经历的艰辛。这般遭遇落在弱质女流身上，何其残忍！不禁吟道：闺中 不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。

诗句一出，满室悲戚。锦娘更是泪湿眼眶——是啊，当年若不许他进京赶考，或许如今仍是儿女绕膝，其乐融融。

贾淮见妇人神色凄然，知道她心中悲痛，转头吩咐道：晴雯，你带锦娘去梳洗更衣。

晴雯应声上前，见锦娘面露惧色，这才想起自己身着男装，忙指了指耳垂。锦娘这才认出眼前的小厮原是女儿身。

两人正欲离开，忽听门外喧哗。一个彪形大汉破门而入，厉声喝道：哪来的不长眼的东西，敢管宋国公府的闲事！

话音未落，贾淮飞起一脚将壮汉踹出房门。那人喷出一口鲜血，当场昏死过去。

小吉祥，传周扬来。贾淮沉声道。

小吉祥抱拳领命，转眼便消失在门外。