夕阳西下，落日的余晖洒在山道上，金红一片，照得松林如同燃烧。晚风中夹着些微凉意，拂过枝头，掀起一阵阵哗哗作响的树叶声。山道间，杨宗保正带领两百巡营士兵缓缓而行，队列整齐，盔甲锃亮，马蹄踏出有节奏的声响。

不远处，林荫下，孟良和焦赞正坐在路边，两人一脸焦躁。忽然看见前方来人，孟良眼中一亮，低声笑道：“嘿，天助我也。”

他连忙迎上前，笑容堆满脸：“贤侄！”

宗保勒马一看：“二叔？三叔？你们俩怎么在这儿？降龙术借到了吗？”

孟良摆摆手，一脸郁闷：“别提了！我们去了穆柯寨，没见着老寨主，倒遇上一女将穆桂英，那丫头不但不借降龙木，还狠打我们一顿，二百鞋底！现在真是骑虎难下，连元帅都不好交代。”

宗保皱起眉：“你们这是干什么去？”

焦赞插嘴：“要不是为了降龙木，哪会吃这份苦？我们正打算找你帮忙，替叔叔出一口恶气！”

宗保一愣：“可我奉父帅之命巡营，不能乱走。”

孟良一笑：“怕什么？巡营的队伍又不是你一个。再说咱们来回快得很，误不了事。”

宗保犹豫了一下：“穆柯寨离这远吗？”

孟良嘴皮一抖，撒了个弯：“二十多里地。走大道远，咱们走近道！”

宗保点点头：“行吧，那我跟你们走一趟。”他心里打着算盘：来回不过四五十里，只要赶在天亮前回来，父亲那边不见得知道。

队伍转入小道，不觉山林愈加幽深，道路坑洼难行，黑夜中树影婆娑，如鬼魅浮动。走到一半，夜色已深，兵士早已疲惫不堪，个个大汗淋漓。

宗保催促：“弟兄们，加把劲儿，快点跑！”

可一直跑到夜半时分，前方仍不见山寨影子。宗保有些恼火，勒住马问：“二叔，不是说二十里吗？怎么还没到？”

孟良脸皮厚，笑嘻嘻道：“我还没说完呢，是三个二十。”

宗保一听气不打一处来：“你早不说！这来回六十多里，明儿一早怎么点卯？不行，我得回去了！”

孟良赶紧拦住：“别呀！拿到降龙木就立大功了，谁还追究这个？”

宗保心想：都走到这份上了，再折返也来不及了，只得压下脾气，咬牙继续前行。

黎明前的天最黑，群山寂静，雾气弥漫。终于，在天边泛出鱼肚白时，穆柯寨隐隐出现在远处山坳。宗保勒住马，命部下原地休整，孟良和焦赞则走到山脚，双手围在嘴边大喊：

“穆柯寨上的山猫野兽听着！你孟二爷又回来了！叫那女贼穆桂英，速速把降龙木送下来要是误了时辰，我们可要杀上高山啦！”

喊声在山谷中回荡，片刻后，山寨之中锣声大作，旌旗猎猎。三百喽罗兵持枪执刀冲下山来，紧随其后，是一队五十名女兵，铿锵有序、步履齐整。队伍中间，跃出一骑女将，银甲披身，绣绒大刀横挂马鞍，雉鸡翎在盔上飞扬，正是穆桂英。

孟良、焦赞远远看着，赶紧躲回宗保身边，喊道：“丫头，我们搬来兵了，这回你完了！”

穆桂英听出这熟悉的嗓门，气得银牙紧咬：“姓孟的，你放火烧山的账我还没找你算呢，竟又敢回来！今儿看看你带的是什么人！”

话音刚落，她目光落到宗保身上。只见前方官兵列队，正中一骑白龙驹，马身高峻，鬃毛如雪。马背上少年英气逼人，银盔银甲，英俊端正，分明是个少年英雄。

桂英一愣，心头莫名一跳：这人……怎么有点眼熟？

宗保策马向前，朗声道：“穆桂英，可认得我？”

桂英沉声道：“你是何人？到我穆柯寨，有何贵干？”

宗保双目如电，声音清朗：“你家少帅，乃大宋押粮官杨宗保！”

话音一落，穆桂英脸色骤变，胸口一阵悸动：原来是他！

三年前紫霞宫一别，她日夜萦怀，没想到今日山前重逢。她看着那少年，心头五味杂陈：果然变了，昔日那个英气未脱的少年，如今已然是军中少帅，眉目之间英气勃发。

宗保则看着穆桂英，心中也是震动不已。她一身甲胄，端庄英武，丝毫不输男将，却又眉目清秀、风姿卓然，让人移不开眼。

两人对望片刻，穆桂英忽然一笑，轻启朱唇：“原来是少帅大驾，穆桂英失礼了。不若，请将军上寨一叙？”

杨宗保一上来就怒气冲天，银枪横指穆柯寨，冷声道：“谁稀罕上你这贼窝？快把降龙木献上，省得动手！再多一句废话，小心我枪下取你性命！”

穆桂英原本还抱着一丝和平交谈的念头，被他三句两句一句“贼”，一句“山窝”，一句“作鬼”骂得面色一沉，寒意直透眼底。她心想：这杨宗保不但盛气凌人，连基本的礼数也无，未曾动手，话就先杀人了！

她冷冷回道：“要降龙木，不难。但须你胜得过我这一口刀再谈！”

话音未落，宗保已怒马而上，双腿一夹，胯下千里银龙驹疾风而出，枪尖似电，直刺穆桂英面门。桂英沉着应战，刀枪交击间火星四溅，银枪大刀缠斗成团。二人战至二十余合，杀声震林，气浪席卷，尘沙飞卷。

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孟良、焦赞在山脚下摇旗呐喊，一通调侃激将，引得寨兵怒不可遏。穆瓜看不过眼，转头对身旁兵卒低喝一声：“盯紧那两个不安分的，别让他们趁乱逃了。”

山巅战场，穆桂英刀走游龙，宗保枪舞寒霜，招招狠辣，不分上下。桂英越战越疑，眼前这少年枪法熟练、心法扎实，与当年离山相识的那个稚嫩少年已判若两人。她心中暗想：若不趁机点明，何时再开口？可众目睽睽之下，怎好当众提起儿女私情？

心念电转之间，她虚晃一招拨马而走，身后杨宗保立刻追上。二人一前一后，绕过前山，穿入后山密林。四周鸟鸣虫息，草木茂密，再无旁人。

穆桂英勒马回身，神色复杂：“少帅，请止步，我有几句心里话想问。”

宗保也停下战马，抬手抹去额上细汗，狐疑道：“说吧。”

“将军可曾婚配？”

宗保愣了一下，随即皱眉：“你问这做什么？”

穆桂英坦然答道：“我虽为寨主，但父穆羽当年官拜统制，只因直言进谏，被奸人所害，才归故山为民。我们穆柯寨守义不扰，劫富济贫。今日一见将军风采，心有所感。若将军不弃，我愿献降龙木，归降朝廷，以表诚心。”

宗保闻言，脸色骤变，一股怒火直冲脑门：“你一个山贼女子，竟敢口出如此轻薄之言！儿女亲事，父母作主，你口无遮拦，可知礼义廉耻为何物！”

穆桂英脸颊微红，但仍强自镇定：“杨将军，我并非儿女私情，而是有恩师之命……”

“哼！谁知你师父是何方妖人！你是贼，我是将，阴阳殊途，怎能妄论亲事？”宗保冷声断喝，“你既执意妄为，那就着枪分个高下！”

穆桂英眼神一冷，心中怒意翻腾：你辱我至此，还要强说我是贼？好，今日便叫你服气！

二人再次交战，刀光银芒交错如风。桂英咬牙猛攻，三刀连劈，逼得宗保节节败退。最后一刀势大力沉，横扫腰间。宗保闪避不及，索性弃枪抱头，翻身滚鞍而下。刚欲起身，穆桂英已压刀于他肩头。

“这门亲事，你应是不应？”

宗保瞪眼怒视：“有你这样逼亲的吗？死也不应！”

穆桂英咬牙刚要发作，忽听林外传来急促脚步声，穆瓜带人赶到，喝道：“寨主，人已擒下！”随即有人上前，将杨宗保五花大绑。

“孟良、焦赞呢？”

“已被拦马索擒住，也捆了！”

“好，一并带回山寨！”

穆桂英归回绣楼，换下战甲，披上红斗篷，坐回大厅主位。她脸色阴沉，心乱如麻。

“来人，把杨宗保带上来！”

宗保被推到厅前，怒气未消，立而不跪，面如寒铁。

穆桂英心中五味杂陈，终还是开口：“杨宗保，我说的那事，你现在怎么看？”

“我认一死，也不娶你！”宗保咬牙回道。

穆桂英脸色剧变，心头一痛，冷喝一声：“推出去斩了！”

厅中气氛一时剑拔弩张。就在此时，大丫鬟金萍悄然上前，轻声道：“小姐息怒。”

桂英偏头一看，心情稍缓，低声问道：“你有办法？”

金萍低语：“小姐，天上无云不下雨，地下无媒不成婚。要成此亲，需有一人说合。”

“找谁？”

“找那姓孟的。他与宗保是一伙，若他肯开口，也许还有转机。”

穆桂英默默点头，挥手道：“将杨宗保押下。”

目送宗保被带走，她长叹一声：“若连这一步都不肯走，那我还能如何？”

金萍领命后，立即吩咐银萍去将孟良带上楼。

孟良一路战战兢兢，心道：完了，准是放火烧山的事败露了，这回要被问斩了！等进了楼，却见屋内只坐着一个模样伶俐的大丫鬟，还带着笑意，孟良越发摸不着头脑。

他在屋中左右看看，心里犯起了嘀咕：这不是审我的节奏啊，这是干什么呢？穆桂英又藏在哪儿？

屋内静悄悄的，孟良正心神不宁地扫视四周，忽听门帘一响，一位俏生生的大丫环走了进来。她一眼认出孟良，连忙笑容满面地站起身来，声音轻柔却带着一股机灵劲儿：“哎哟，这不是孟将军么？快请坐。”