唐天河眼中精光一闪，对范里贝克歉然道：“大使阁下，万分抱歉，舰队有些紧急事务需要我临时处理，恐怕要失陪片刻。我的副官林海会代我继续向诸位请教。”

范里贝克虽然不满，但也无法强留，只得客套几句。唐天河在数名护卫陪同下，悄然离开宴会厅，来到城堡外一间由圣龙控制的货栈。

货栈内光线昏暗，两名风尘仆仆、肤色黝黑的男子早已等候多时。

一人穿着莫卧儿风格的华丽长袍，头戴绣花小帽，神情焦虑；另一人则是明人打扮，穿着半旧的绸衫，面容愁苦，眼神中却透着商人特有的精明与坚韧。见到唐天河，两人立刻起身，抚胸或作揖行礼。

“尊贵的唐守护者，鄙人阿卜杜勒，奉苏拉特长官之命，冒死穿越风暴与海盗遍布的海域前来求救！”

莫卧儿使者语速极快，带着浓重的印度口音，“英国东印度公司的人，在苏拉特、孟买、加尔各答越来越肆无忌惮！

小主，

他们强占最好的码头仓库，随意提高关税，殴打我们的商人，甚至勾结海盗袭击我们的商船！皇帝远在德里，无力顾及沿海。总督大人恳请您，以您在西方展现的威能，遏制英国人的贪婪，至少……至少为公平贸易发声！”

“唐大人，小老儿陈延宗，巴达维亚华人甲必丹。”年长的华人使者声音嘶哑，带着悲愤，“荷兰人视我等为肥羊，苛捐杂税多如牛毛，动辄没收财产，拘捕良善。

英国人的船也时常骚扰我们的商船。去岁，他们更以‘走私’为名，洗劫了我们三条货船，数十人死于非命！爪哇岛的华人，苦荷、英久矣！

听闻大人崛起于西洋，专抗不公，我等犹如久旱盼甘霖，恳请大人垂怜，为我等主持一丝公道，或允我等效仿布宜诺斯艾利斯的同胞，觅一处可安身立命、自由贸易之所！”

说着，他颤巍巍从怀中取出一个用油布和丝绸层层包裹的小包，打开后，里面除了一封密密麻麻写满汉字的陈情书，还有一小片边缘焦黑、质地特殊、上面用暗红色丝线绣着某种奇特复杂符号的丝绸碎片。

唐天河没有立即回应，他让两人坐下，命人奉上热茶。

他先仔细倾听，反复询问细节：英国在印度各据点的兵力、船队、与本地王公的关系；荷兰在巴达维亚的统治方式、华人数量与处境；印度洋主要贸易航线、季风规律、各方势力范围；莫卧儿帝国中央的现状与控制力……

阿卜杜勒提到，莫卧儿皇帝穆罕默德·沙年迈体弱，沉迷享乐，朝政被权臣把持，对沿海富庶省份的控制大不如前，各地总督事实上已成半独立状态，这才给了东印度公司可乘之机。

陈延宗则悲叹，南洋华人如无根浮萍，虽勤劳善贾，却饱受欺凌，今闻圣龙之事，方觉有一线希望。

问询持续了近一个时辰。唐天河始终面色平静，只是偶尔在听到关键处时，眼神会变得格外幽深。最后，他温言安抚两位使者，承诺会慎重考虑他们的请求，并安排他们到安全处休息。

夜深人静，货栈顶层一间临海的简陋房间里，只点着一盏鲸油灯。

墙上挂着一幅巨大的、由多张海图拼合而成的图卷，从好望角一路向东，描绘出非洲东海岸、阿拉伯半岛、印度、锡兰、马六甲，直至模糊的华夏南海轮廓。唐天河独自站在图前，手中拿着一只黄铜星盘。

他将星盘的基座轻轻按在海图上好望角的位置，然后，手指捏着星盘的照准仪，缓缓向东移动。

唐天河的目光随着仪器的指向，划过毛里求斯、马达加斯加，停留在印度西海岸的苏拉特和果阿，又掠过锡兰，聚焦在那条狭窄如咽喉的马六甲海峡，最终，望向那片广袤而标注稀疏的“大明海”与“香料群岛”。

灯光将他的身影巨大地投射在粗糙的墙面上，随着海图的起伏而微微晃动。

“欧洲的棋局未终……”他低声自语，声音在寂静的房间里几乎微不可闻，“东方的棋盘，更大。”