他沉默了片刻，雅间内静得只剩下更漏滴水与彼此轻微的呼吸声。然后，他仿佛下定了某种破釜沉舟的决心，深吸一口气，抬眸直视皇帝，那目光清澈见底，再无丝毫掩饰与迂回：“直到方才，直到跪在陛下面前，经历了那一番质问以及草民自己……自以为是的机变周旋之后，草民心中，才终于有了答案。”

他的声音很轻，却带着一种斩钉截铁的力量：“‘君父’一词，君在父前。然则，既将‘君’与‘父’并称，那么对待君王，或许也该有几分对待父亲般的赤诚。为人子者，对父亲，不该使那些算计谋略，那么对君上……或许，也不该。”

他再次顿住，仿佛在整理最后纷繁的思绪，然后一字一顿地说道：“草民承认，方才那一番应对，言语之间，确存了希望陛下能网开一面、手下留情的心思。但那句‘愿为天下万民之喉舌’，愿为田间老农、山间猎户、坊中绣娘开口的志向，字字句句，皆出自草民肺腑，绝无半字虚言。”

“至于那些称颂陛下治世、赞誉陛下胸襟的言语……也并非全然是奉承阿谀之词。”

他的目光渐渐变得深远，声音也染上了一层回忆的黯然：“草民的父亲去得极早，是寡母独自一人，拉扯着草民与幼妹阿琦，在杏花村那等偏僻之地，艰难求生。那些年，是实打实、一日一日熬过来的苦日子。”

“幸而，母亲尚有娘家留下的一点微薄嫁妆，有外祖父母时不时的接济，虽清苦，总算还能勉强支撑，供草民断续读些书。”

“可草民的大伯一家，境况却截然不同。”

他的声音低沉下去，带着一种莫名的沉重：“大伯母为了贴补家用，数九寒天，也要去河边浆洗衣裳。十指长期浸在冰水中，冻得肿胀如萝卜，关节变形，再难弯曲如常，从此落下了病根。即便后来家中光景好了许多，每到寒冬腊月，那双手依旧会钻心刺骨地痒痛，难以安眠。”

“两位堂兄，也因家贫，念不起正经学堂，只草草在村中塾师那里认得了几个常用字，便要早早回家，帮父母下地或做些零活。”

“大堂兄孟田，之所以对农事那般熟稔，有那般独到的眼光和经验，正因他自小便跟着父母在田垄间摸爬滚打，烈日暴雨，从未间断。可常年躬身劳作，年纪轻轻，他的腰腿便已不如常人灵便，阴雨天时常酸痛难忍。”

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“堂兄尚且如此，大伯父更是……除了农忙时节一刻不得闲，稍有余暇，便要去码头、货栈，寻那扛包卸货的力气活。忙碌一整天下来，即便是滴水成冰的严冬，那厚重的衣衫，也能被汗水彻底浸透，拧得出水来。”

“这种时候，家中必会赶忙熬上一大碗滚烫的、辛辣扑鼻的葱白姜汤，让他趁热灌下去，驱散寒气，生怕病倒。”