老者茫然地摇头，老泪纵横：“不……不知道啊青天大老爷！只看到是县衙的差爷，和那些穿着黑衣、膀大腰圆的混混一起来收的，凶神恶煞，根本不听我们分辨……”

旁边一个脸上带着一道鞭痕的年轻汉子，忍不住满腔愤懑，补充道：“大人！我听说……听说带头的是原来龙奎手下的一个香主，叫……叫‘过江龙’李彪！龙奎倒了，他这没了主子的恶狗反而更嚣张了，不知道走了什么门路，傍上了县里的户房宋书吏！现在在县城里横行霸道，没人敢惹！”

过江龙李彪？一个漕帮的残余头目，漏网之鱼，竟然能勾结官府胥吏，公然巧立名目，加征赋税，逼反百姓！这宿迁县的知县是干什么吃的？是昏聩无能，还是本身就沆瀣一气？亦或是，受到了来自上面的压力，不得不睁一只眼闭一只眼？

沈墨轩看着眼前这群在初秋的凉风中瑟瑟发抖、面有菜色的流民，仿佛看到了淮安漕运案另一重更加残酷、更加深远的影响。扳倒一个李德山，打掉一个龙奎，并未能根除滋生腐败和压迫的土壤。只要权力失去有效的监督，只要巨大的利益诱惑依然存在，新的蠹虫就会以更快的速度，更丑陋的姿态滋生出来，继续啃噬着王朝的根基和百姓的血肉。

他深吸了一口带着尘土和悲苦气息的空气，对身边的陈山沉声吩咐道：“拿我们的干粮和清水，分给这些乡亲。再去两个人，骑快马到前面清风驿，以我的名义，传宿迁知县立刻来见！告诉他，本官就在这清风驿等他！给他一个时辰，若不到……让他自己掂量后果！”

“是，大人！”陈山抱拳领命，立刻转身安排。几名护卫下马，解下随身携带的干粮袋和水囊，分发给那些几乎饿晕的流民。骑兵中也分出两骑，猛地一夹马腹，带着烟尘向驿站方向疾驰而去。

流民们听到沈墨轩的话，尤其是听到他自称“本官”，还要传唤知县，顿时如同在无尽黑暗中看到了一线曙光，纷纷跪地，磕头不止，哭喊声、哀求声汇成一片：“青天大老爷！您真是救苦救难的活菩萨啊！”“青天大老爷，您要为我们做主啊！”

沈墨轩翻身下马，亲手扶起那位泣不成声的老者，温言安抚了几句。然而，他的心中却是一片冰冷的沉重。他知道，自己或许能凭借钦差的身份，暂时解决宿迁一县的问题，拿下那个李彪和贪墨书吏，甚至问责昏官。但江淮之地，两淮各省，像宿迁这样的情况，还有多少？那些隐藏在“河道清淤”、“善后安抚”等等光鲜名目下的新的盘剥，是否正在如同瘟疫般蔓延？

他此番回京，自身前途未卜，吉凶难料，就像风中残烛。又能为这些千千万万挣扎在底层的百姓做多少？能从根本上改变这积重难返的痼疾吗？

归京之路，看来注定不会平静。这偶然遇到的流民，如同投入平静湖面的一颗石子，揭开的仅仅是冰山一角。他仿佛已经看到，更大的风暴和更黑暗的漩涡，正在前方的道路上等待着他。他必须尽快赶到京城，冲破重重阻碍，将淮安的真相、将这漕运案背后更深层次的危机，当面陈奏于御前，或许才有可能撬动那僵硬的格局，为这天下，为这些黎民，争得一丝喘息之机。

然而，那座巍峨的皇城，那九重宫阙之内，等待他的，又会是什么？是龙潭，还是虎穴？

他站在官道上，夕阳将他的影子拉得很长，投射在那些流民渴望而卑微的脸上，也投射在前路未知的尘埃之中。