“让他来边境。”耶律宏说，“我派人接应。有些话，要当面谈。”

七

十一月廿五，襄阳。

韩猛接到了赵清漪的飞鸽传书——信很短，但信息量大：

“辽国愿谈互市，但需拖赵胤三月。耶律宏要见林先生，边境会面。清漪暂留辽国为质，待约成归。”

他把信给苏晚晴看。

苏晚晴看完，皱眉：“三个月……太难了。”

“难也得守。”韩猛说，“而且耶律宏要见主上……主上的身体，能长途跋涉吗？”

“我去问何医士。”

何医士的回答很明确：“不行。主上现在能下床走动，但舟车劳顿，必会复发。而且边境苦寒，更是大忌。”

韩猛想了想：“那就让顾先生去。顾先生是主上左膀右臂，能代表主上。”

“可耶律宏点名要见林先生……”

“就说主上病重，实在来不了。顾先生去，是最大诚意。”韩猛顿了顿，“而且……顾先生懂医术，可以给耶律宏带点‘礼物’。”

“什么礼物？”

“咱们江南的特产——人参、鹿茸、灵芝。还有……何医士配的‘养生丸’，说是延年益寿。”

苏晚晴明白了——这是软硬兼施。礼物要送，但也要暗示：我们有你们需要的东西。

“那赵清漪……”

“她留在辽国，反而是安全的。”韩猛说，“耶律宏既然答应谈，就不会动她。动了，就是撕破脸。”

正说着，探马来报：“将军！赵胤主力距南阳不足百里！前锋已到城外！”

来得真快。

韩猛起身：“传令全军——备战！”

八

十一月廿七，南阳。

赵胤站在城楼上，看着这座空城。

城是空的，粮是烧的，井是毒的，城墙还埋了火药——他刚进城，就炸了一段，死了几十个兵。

“韩猛……”他咬牙，“好手段。”

副将小心翼翼：“侯爷，城中无一粒粮，井水不能饮。咱们……是不是退出去，在城外扎营？”

“不退。”赵胤说，“就在城里扎营。粮草从后方运，水从河里取——派人盯着，别让惊雷府下毒。”

“可这城……”

“城破了，可以修。”赵胤冷笑，“我要让天下人看看，惊雷府是怎么对待百姓的——坚壁清野，连口井都不留！”

其实他心知肚明：坚壁清野是常规战术。但百姓不知道，他可以宣传。

“传令。”他说，“写告示，就说惊雷府在南阳烧杀抢掠，百姓逃散。本侯收复南阳，开仓放粮——虽然没粮，但可以承诺，等粮运到就放。”

“是。”

“还有，派人去襄阳散布谣言，就说韩猛要弃城逃跑，让城内百姓早做准备。”

副将领命退下。

赵胤走到垛口边，望着南方。

襄阳在百里之外，但他已经能感觉到那座城的压力。

韩猛、苏晚晴、刘挺……这些人，比他想得难对付。

但再难，也得打。

因为他没退路了。

九

十一月廿八，襄阳城内。

谣言果然传开了。

茶馆里、市场上、甚至军营里，都有人在说：“韩将军要跑了！”“赵胤二十万大军，咱们守不住！”“早点跑吧，别等城破了……”

韩猛的处理很简单。

午时三刻，他在城中心搭了台子，当众讲话。

“有人说我要跑。”他声音洪亮，传得很远，“我韩猛，从岭南打到襄阳，跑了多少次？一次没有。今天，我也不会跑。”

他拔出刀，插在台上：“这把刀，跟我五年。今天，我把它插在这儿。城在，刀在。城破，刀断。”

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台下百姓安静下来。

“还有人说，赵胤二十万大军，咱们守不住。”韩猛笑了，“二十万？他有那么多兵吗？北疆不要了？京城不要了？他最多十万，咱们有五万。二打一，怕什么？”

他顿了顿：“而且咱们有城，有粮，有水。他有什么？南阳是座空城，粮要从后方运，运粮的路上有刘挺的骑兵等着。他围城？围吧，看谁先饿死。”

百姓开始议论，但气氛缓和了。

“我知道，有人怕。”韩猛继续说，“怕正常。我也怕。但我更怕的是什么？是城破了，赵胤进来，把咱们当叛军处置——男的杀头，女的为奴，孩子充军。你们想这样吗？”

“不想！”台下有人喊。

“对，不想！”韩猛提高声音，“所以咱们得守！守一天，是一天。守一个月，赵胤就得多耗一个月粮草。守三个月……他自己就垮了！”

他环视众人：“愿意守的，留下。不愿意的，现在可以出城——我发路费，保证安全。但出了城，就别想回来了。”

台下沉默。

良久，一个老汉站起来：“韩将军，我儿子死在南阳，是赵胤的兵杀的。我不走，我要报仇！”

“对！报仇！”

“守城！守城！”

呼声越来越高。

韩猛看着这些百姓，心里发热。

他拔出刀，举过头顶：“好！那咱们就守！让赵胤看看，襄阳城，不是他想破就能破的！”

十

十一月三十，顾寒声出发去边境。

他只带了十个人，轻装简从。但带的东西不少——十车药材，都是江南特产。还有何医士亲手配的“养生丸”，装在一个精致的玉盒里。

林夙送到城外。

“顾兄，辛苦了。”林夙咳嗽两声。

“主上保重。”顾寒声拱手，“此去必成。”

“成不成另说，安全第一。”林夙说，“耶律宏若翻脸，立刻撤。别管药材，别管约定，保命要紧。”

顾寒声笑了：“主上放心，我惜命。”

他上马，车队启程。

林夙站在城门口，看着车队远去，消失在官道尽头。

风很大，吹得他衣袍猎猎作响。何医士劝：“主上，回吧，天冷。”

林夙没动。

他在想韩猛，想襄阳，想那场即将到来的大战。

五万对十万，守城对攻城，拖时间对赶时间。

胜负，难料。

但必须赢。

因为输了，就什么都没了。

“回去吧。”他终于转身。

远处，传来隐约的雷声——不是雷，是战鼓。

赵胤的大军，离襄阳越来越近了。