当初，鲁肃曾经劝说孙权，因为曹操还在，应该暂且安抚关羽，和他共同对抗曹操，不能失去这个盟友。等到吕蒙接替鲁肃屯驻在陆口（今湖北嘉鱼西南 ），他认为关羽向来勇猛，有兼并他人的野心，而且关羽的地盘处于东吴的上游，这种态势很难长久维持，于是他秘密对孙权说：“现在可以让征虏将军（孙皎当时担任征虏将军 ）驻守南郡（今湖北荆州 ），潘璋驻守白帝（今重庆奉节东 ），这其实就是甘宁占据楚关的计策。再让蒋钦率领一万游动兵力，沿着长江上下游巡逻，随时应对敌人，我则为国家率军向前，占据襄阳（今湖北襄阳 ），这样一来，我们还担心什么曹操，又何必依赖关羽呢！况且关羽君臣凭借狡诈和武力自傲，反复无常，不能把他们当作心腹。现在关羽之所以没有向东进攻我们，是因为您圣明，我等也还在。如果不在我们还强壮的时候想办法对付他，一旦我们去世，再想有所作为，还能行吗！”孙权说：“现在我想先夺取徐州（今江苏徐州 ，从广陵以北，都是徐州的地盘 ），然后再攻打关羽，你觉得怎么样？”吕蒙回答说：“现在曹操远在河北（黄河以北 ），正忙于安抚幽州（今北京一带 ）、冀州（今河北临漳西南 ）的势力，无暇东顾，徐州的守兵，听说战斗力不强，曹操对天下形势看得很清楚，对此肯定也有考虑。这就是《兵法》所说的‘有些城不必去守’的情况。我们去攻打徐州，肯定能攻克。但是徐州地势平坦，适合骑兵驰骋，您今天拿下徐州，曹操十天之内必然会来争夺，就算我们用七八万人去防守，还是会让人担忧。我深知吴国的兵力不足以向北争夺中原，因为徐州这样适合车骑作战的地方，不是我们南方军队擅长应对的。不如攻打关羽，占据整个长江流域，这样我们的形势会更加有利，防守也更容易。”孙权认为他说得很对。
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孙权曾经为儿子向关羽求亲，关羽却辱骂孙权的使者，拒绝了这门亲事；孙权因此很生气。等到关羽攻打樊城时，吕蒙上疏说：“关羽征讨樊城，却留下很多兵力防守后方，肯定是担心我袭击他的后方。我经常生病，请求您允许我率领一部分士兵回建业（今江苏南京 ），以治病为名，关羽听说后，一定会调走防守的兵力，全力奔赴襄阳。我们的大军就可以乘船昼夜兼程，迅速北上，袭击他的空虚后方，这样就能拿下南郡（这里指南郡的治所江陵 ），擒获关羽。”于是吕蒙就宣称自己病重。孙权于是公开下檄文召回吕蒙（露檄，是想让关羽知道这件事。 ），暗中与他商量计策。吕蒙到了芜湖（今安徽芜湖 ），定威校尉陆逊对吕蒙说：“关羽就在附近，您却要远离，难道不担心后面出问题吗？”吕蒙说：“确实如你所说，但是我病得很重。”陆逊说：“关羽自恃勇猛，盛气凌人，刚刚立下大功，骄傲自满，只想着向北进攻，对我们没有太多防备；如果听说您生病了，他肯定会更加没有防备，现在我们出其不意地进攻，一定能制服他。您见到主公（孙权 ），应该好好谋划一下。”英雄所见略同，吕蒙也深知陆逊的想法很有深意。吕蒙说：“关羽向来勇猛，很难对付，而且他已经占据了荆州，在当地广施恩信，又刚刚立下战功，胆量和气势更盛，不容易对付。”军事行动讲究机密，陆逊的话虽然说到了吕蒙的心坎上，但吕蒙也不敢轻易把心里的计划告诉他。吕蒙回到都城，孙权问：“谁可以接替你呢？”吕蒙回答说：“陆逊深谋远虑，才能足以担当重任，从他的规划和考虑来看，将来必定能成就大事；而且他现在还没有很大的名气，不会被关羽忌惮，没有比他更合适的人选了。如果任用他，应该让他表面上隐藏自己的锋芒，暗中观察形势，寻找机会，这样就能成功。”孙权于是召见陆逊，任命他为偏将军、右部督，接替吕蒙。陆逊到了陆口，写信给关羽，称赞他的功绩，言辞极为谦卑，表达了自己对关羽的忠诚和依附之意。关羽看后，心里很是安心，不再对东吴有什么疑虑，逐渐调走防守的兵力，奔赴樊城。关羽果然中了吕蒙的计策。陆逊把这些情况详细地报告给孙权，还陈述了可以擒获关羽的关键要点。
关羽得到于禁等人的几万人马后，粮食供应不足，于是擅自夺取了孙权湘关（吴、蜀划分荆州，以湘水为界，所以设置了湘关 ）的粮食；孙权得知后，就发兵袭击关羽。孙权原本想让征虏将军孙皎和吕蒙分别担任左右部大督，吕蒙说：“如果您认为征虏将军有能力，就应该任用他；如果您觉得我有能力，就应该任用我。从前周瑜、程普担任左右部督，率领军队攻打江陵（今湖北荆州 ），虽然事情由周瑜决断，但程普自恃资历老，而且两人都是都督，所以关系不和睦，差点坏了国家大事，这就是眼前的教训啊。”（这件事在六十六卷建安十五年有记载 ）孙权醒悟过来，向吕蒙道歉说：“那就任命你为大督，让孙皎作为你的后援吧。”
魏王曹操从汉中撤军时，派平寇将军徐晃屯驻在宛城（今河南南阳 ），援助曹仁（平寇将军，大概也是曹操设置的官职，查阅沈约《志》，不在四十种将军名号之内。 ）；等到于禁被打败后，徐晃进军到阳陵陂（今湖北襄阳附近 ），关羽派军队屯驻在偃城（今湖北襄阳北 ，《括地志》记载：偃城在襄州安养县北三里，是古代郾子国的所在地。 ）。徐晃到达后，采用迂回战术，假装挖掘长长的壕沟，做出要截断关羽后路的样子，关羽的军队见状，烧毁营寨后撤离。徐晃占领偃城后，将营寨逐渐向前推进。曹操派赵俨以议郎的身份参与曹仁的军事事务，和徐晃一起向前推进，其他的救兵还没有赶到；徐晃所率领的兵力不足以解樊城之围，将领们却不断催促徐晃赶紧救援曹仁。赵俨对将领们说：“现在敌人的包围圈非常坚固，洪水还很大，我们的兵力单薄，而且曹仁被隔绝在里面，我们无法合力作战，现在贸然进攻，只会让内外的军队都遭受损失。现在不如让前军逼近包围圈，派间谍和曹仁取得联系，让他知道外面有救兵，以此激励将士们。我估计从北方来的救兵不出十天就能赶到，曹仁他们足以坚守到那时，然后我们内外夹击，一定能打败敌人。如果因为救援迟缓而受到责罚，我来为大家承担责任。”将领们听了都很高兴。徐晃的营寨距离关羽的包围圈只有三丈左右，他派人挖地道，还用箭把书信射入城中与曹仁联系，多次互通消息（消，有逐渐减弱、消失的意思；息，有逐渐生长、增强的意思。多次互通消息，这样城内城外就能知道彼此的情况。 ）。徐晃的营寨离关羽的包围圈这么近却无法取胜，如果吕蒙没有袭击江陵，关羽也迟早会被曹操打败，而曹操借助吕蒙的力量，是想让两个敌人相互消耗，自己坐收渔翁之利。
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孙权写信给魏王曹操，表示愿意讨伐关羽来效力，并请求曹操不要泄露消息，以免关羽有所防备。曹操询问大臣们的意见，大臣们都说应该保密。董昭说：“军事行动讲究随机应变，关键是要合适。我们应该表面上答应孙权为他保密，实际上却把消息泄露出去。关羽得知孙权要从背后袭击他，要是回军自救，樊城之围就能迅速解除，我们便能从中获利。还能让这两个敌人相互对峙、消耗，就好比两匹马想要相互踢咬，给它们套上嚼子和缰绳后，虽然都想争斗，但却动弹不得，只能相互僵持，这样它们的力量必然会自行消耗。（胡三省注：上，这里指孙权出兵向上游进军攻打关羽。 ）我们就可以坐收渔翁之利。要是把消息保密，让孙权轻易得手，这可不是上策。而且，被围困在城中的将士不知道有救兵，估计城中粮食不足，心里会感到恐惧（意思是他们计算城中的粮食，觉得不足以支撑太久，就会心生恐惧。 ）。万一他们有了别的想法，麻烦可就大了。所以把消息泄露出去才是明智之举。况且关羽为人强悍，自恃江陵、公安两座城防守坚固，肯定不会马上退兵。”曹操说：“好！”立刻命令徐晃把孙权的书信用箭射到关羽的包围圈里和他的军营中。被围在城中的将士得知这个消息后，士气大振；关羽果然犹豫不决，没有立刻撤兵。（关羽虽然看到了孙权的书信，但他自认为江陵、公安防守坚固，孙权不可能短期内攻克；又凭借水势包围了樊城，觉得有攻破樊城的把握，此时放弃必然会前功尽弃，所以他才犹豫不决。 ）
魏王曹操从洛阳（今河南洛阳 ）向南救援曹仁，大臣们都说：“大王您要是不赶紧行动，曹仁就要战败了。”只有侍中桓阶说：“大王您认为曹仁等人有能力判断局势吗？”曹操回答：“有。”桓阶又问：“大王您是担心他们不尽力吗？”（这里的“二人”指曹仁、吕常 ）曹操说：“不是。”桓阶接着问：“那么您为什么还要亲自前往呢？”曹操说：“我是担心敌人太多，而徐晃等人的力量不够。”桓阶说：“如今曹仁他们身处重重包围之中，却能拼死坚守，没有二心，正是因为他们知道大王您在远处为他们做后盾。身处必死之地，必然会有拼死抗争的决心。他们内心有拼死抗争的信念，外面又有强大的救兵，大王您只需按兵不动，显示出我们还有余力，又何必担心失败而亲自前往呢？”曹操觉得他说得很有道理，于是驻军在摩陂（根据《水经》记载，摩陂在颍川郏县，方圆大概十五里。魏青龙元年，有龙出现在陂中，于是改名为龙陂。 ），先后派遣殷署、朱盖等十二支军队去支援徐晃。
关羽在围头有屯兵，另外还在四冢（今湖北襄阳附近 ）屯兵，徐晃于是扬言要攻打围头的屯兵，却暗中去攻打四冢。（胡三省注：《章：乙十一行本「冢」下有「羽见四冢」四字。 ）四冢快要被攻破时，关羽亲自率领五千步兵和骑兵出战；徐晃迎击，关羽败退。关羽的营寨周围有十层堑壕和鹿角，徐晃乘胜追击，和关羽一起冲入包围圈，打败了关羽，傅方、胡修都战死了，关羽只好撤围退兵，但他的战船仍然占据着沔水（今汉江 ），襄阳和外界依旧隔绝不通。
吕蒙到达寻阳（今湖北武穴东北 ）后，把精锐士兵都埋伏在战船里，让士兵们穿上平民的衣服，扮成商人的模样，日夜兼程前进，把关羽设置在江边的岗哨全部抓获捆绑起来，所以关羽对此毫无察觉。（即使岗哨被抓获捆绑，如果麋芳、傅士仁没有背叛之心，关羽还是有可能得知消息的。 ）麋芳、士仁向来就对关羽轻视自己心怀不满，关羽出兵在外时，他们供应的军事物资有时不能及时送到，关羽曾说“回去后，一定要治他们的罪”，麋芳、士仁都很害怕。于是吕蒙让原骑都尉虞翻（孙权曾任命虞翻为骑都尉，后因诽谤被流放到丹阳。吕蒙请求让他跟随自己，当时虞翻没有官职，所以称他原来的官职。 ）写信劝说士仁，向他陈说利害关系，士仁收到信后就投降了。虞翻对吕蒙说：“这是用计出兵（指吕蒙用计夺取荆州 ），应该带着士仁一起行动，留下军队守住城池。”于是吕蒙带着士仁来到南郡（今湖北荆州 ）。麋芳守城，吕蒙让士仁现身，麋芳见状，便打开城门投降了。吕蒙进入江陵，释放了被囚禁的于禁，安抚了关羽及其将士的家属，还下令军中：“不得骚扰百姓，不能索要财物。”吕蒙的部下中有一个和他同郡的人，拿了百姓家的一个斗笠来遮盖官府的铠甲；铠甲虽然是公物，但吕蒙认为这违反了军令，不能因为是同乡就不执行军法，于是流着泪将他斩首。从此，军中纪律严明，路不拾遗。吕蒙早晚都派亲信去慰问抚恤老人，询问他们生活上的困难，给生病的人提供医药，给饥寒的人送去衣服和粮食。关羽府中的财宝，都被封存起来，等待孙权前来。
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关羽得知南郡被攻破，立刻向南撤退。曹仁召集将领们商议，大家都说：“现在关羽处境危急，心怀恐惧，我们可以趁机追击，将他擒获。”赵俨说：“孙权想趁着关羽和我们交战的机会，从背后袭击关羽，他担心关羽回救时，我们会趁他们双方疲惫时进攻，所以才言辞恭顺地请求效力（求效，就是请求效力。也有人说：用委婉恭顺的言辞来谋求成效。 ），不过是想趁机行事，看看对自己是否有利罢了。如今关羽已经势单力薄，四处奔逃，我们更应该留下他，让他成为孙权的威胁。如果我们深入追击，孙权就会改变策略来防备我们，这反而会给我们带来祸患，大王肯定也会深谋远虑到这一点。”曹仁于是解除了追击的行动（赵俨的计策，就是战国策士所说的让双方都有利并共存的计策。解严，就是解除警戒，不再追击关羽。后来陆逊在峡中打败刘备后，收兵回营，不再追击刘备，用的也是这个计策。 ）。魏王曹操听说关羽撤退，担心将领们追击，果然赶紧按照赵俨的计策下令给曹仁。
关羽多次派人去和吕蒙联系，吕蒙每次都优厚地款待使者，让他们在城中四处参观，到每个士兵家中慰问，有的还让家人写家书表示平安。使者回去后，关羽的将士们私下相互询问，得知家人都平安无事，而且受到的待遇比平时还好，因此都没有了斗志。吕蒙之所以能擒获关羽，就是因为瓦解了他的军心。
恰逢孙权到达江陵，荆州的将领和官吏们都纷纷归附；只有治中从事、武陵（今湖南常德 ）人潘濬称病不见，孙权派人用床把他从家里抬来，潘濬伏在床上，脸贴着席子，痛哭流涕，哽咽得不能自已。孙权呼喊着他的字和他交谈（潘濬字承明。 ），诚恳地安慰劝解他，还让亲信用手巾为他擦脸。潘濬起身，下地叩拜谢恩，孙权就任命他为治中，荆州的军事事务，都向他咨询。郝普、麋芳、傅士仁在东吴没什么作为，而潘濬却能崭露头角，和陆逊、诸葛瑾地位相当，有见识的人可以从这里看出如何识别人才。武陵郡的部从事樊伷引诱各少数民族，想要带领武陵归附汉中王刘备（按照汉代制度：州牧、刺史管辖各个郡，每个郡都设置部从事。 ）。有人向孙权报告，建议派一万人去讨伐，孙权没有听从；他特意召见潘濬询问，潘濬回答说：“给我五千兵，就足以擒获樊伷。”孙权问：“你为什么这么轻视他？”潘濬说：“樊伷出身南阳的世家大族（南阳的樊氏，是光武帝母亲的家族，所以说是世家大族。 ），虽然能说会道，但实际上没什么才能。现在人们常常根据能言善辩来评判一个人的才能，这是多么荒谬啊！我之所以了解他，是因为他曾经请州里的人吃饭，等到中午，饭菜还没准备好，十几个人只好自己起身离开，从这件小事就能看出他的能力了。”（侏儒是古代的优伶，凭借滑稽搞笑取悦他人。观察他的一个行为细节，就能看出他的本事。 ）孙权大笑，立刻派潘濬率领五千人前往，果然将樊伷斩杀，平定了叛乱。孙权任命吕蒙为南郡太守，封孱陵侯，赏赐一亿钱和五百斤黄金；任命陆逊兼任宜都太守（《吴录》记载：蜀昭烈帝在西陵设立宜都郡，就是夷陵；唐代是峡州夷陵郡。 ）。
十一月，汉中王刘备设置的宜都太守樊友弃城逃走，各城的官吏以及少数民族的首领都向陆逊投降。陆逊请求用金、银、铜印授予那些刚刚归附的人，又攻打蜀将詹晏等人
陆逊请求用金、银、铜印授予那些刚刚归附的人，又攻打蜀将詹晏等人（詹是姓氏，周朝有詹父，楚国 有詹尹。 ），以及秭归（今湖北秭归 ）那些拥兵自重的大姓势力，将他们全部击败并使其归降，前后斩杀、招降的人数以万计。孙权任命陆逊为右护军、镇西将军，晋封娄侯，让他屯驻在夷陵（今湖北宜昌 ），镇守峡口（西陵峡口 ）（胡三省注：娄县，前汉时属会稽郡，后汉时属吴郡。范成大《吴郡志》记载：娄县，现在叫做昆山县，县城东北三里有个村落，名叫娄县，大概就是古代娄县的治所。峡口，就是西陵峡口。《宜都记》记载：从黄牛滩向东进入西陵界，到峡口有一百多里。这里山水曲折，两岸高山连绵，不是在正午或半夜，都看不见太阳和月亮。 ）。
关羽自知陷入孤立无援、穷困窘迫的境地，于是向西退守麦城（今湖北当阳东南 ，《荆州记》记载：南郡当阳县东南有麦城。 ）。孙权派人引诱他，关羽假装投降，在城上树立旗帜和草人迷惑孙权，自己趁机逃走，士兵们纷纷散去，最后只剩下十几名骑兵。孙权事先派朱然、潘璋截断了关羽的去路，十二月，潘璋的司马马忠在章乡（今湖北当阳东北 ，《水经注》记载：漳水发源于临沮县东的荆山，向南流经临沮县的漳乡南，潘璋就是在这里擒获了关羽。漳水又向南流经当阳县，又向南流经麦城东。 ）抓获了关羽和他的儿子关平，将他们斩首，于是孙权平定了荆州。
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当初，偏将军、吴郡（今江苏苏州 ）人全琮上疏陈述可以攻打关羽的计策，孙权担心事情泄露，没有答复；等到擒获关羽后，孙权在公安（今湖北公安 ）摆下酒宴，看着全琮说：“你之前提出这个计策，我虽然没有回应，但今天能取得胜利，也有你的功劳。”于是封全琮为阳华亭侯。孙权又让刘璋担任益州牧，驻守在秭归（今湖北秭归 ），没过多久，刘璋就去世了。（刘备进入益州后，把刘璋迁到公安，现在刘璋被孙权得到。 ）
吕蒙还没来得及接受封赏就生病了，孙权把他接到自己的馆舍旁边，想尽各种办法为他治疗护理。当时医生为吕蒙针灸，孙权为此感到十分悲痛。他想多去看看吕蒙的情况，又怕打扰他休息，常常在墙壁上凿个洞偷偷观察，看到吕蒙稍微能吃点东西，就高兴地和左右侍从谈论欢笑（胡三省注：《章：甲十一行本「右」下有「言笑」二字；乙十一行本同；孔本同；张校同；退斋校同。 ），不然就唉声叹气，晚上都睡不着觉。吕蒙的病情有所好转时，孙权就下令大赦天下，大臣们纷纷道贺，不久之后，吕蒙最终还是去世了，年仅四十二岁。孙权非常悲痛，为他安排了三百户人家守墓。
后来孙权和陆逊谈论周瑜、鲁肃以及吕蒙时说：“公瑾（周瑜的字 ）雄烈过人，胆略超群，因此能够打败曹操，开拓荆州，他的功绩无人能及。子敬（鲁肃的字 ）通过公瑾的推荐得以和我相识，我和他交谈后，他就谈及成就帝王大业的宏伟谋略，这是一大快事（这件事在六十三卷五年有记载 ）。后来曹操凭借收服刘琮的威势，扬言要率领几十万水陆大军南下（张言，就是夸大其词地说。 ），我召集各位将领，询问应对之策，没有人能先提出合适的建议；（胡三省注：无适先对，就是没有人能首先回答。 ）直到张子布（张昭的字 ）、秦文表（秦松的字 ）都说应该派使者送檄文去投降，子敬却立刻反驳说不行，还劝我赶紧召回公瑾，把军队交给他指挥，迎击曹操，这是第二件快事（这件事在六十五卷十三年有记载 ）。后来他虽然劝我把土地借给刘备（这件事在六十六卷十五年有记载 ），这是他的一个失误，但不足以掩盖他的两大优点。周公对人不会求全责备（《论语》记载了周公对鲁公说的话 ），所以我忽略他的短处，看重他的长处，常常把他比作邓禹。（邓禹为光武帝刘秀出谋划策，开启了中兴大业，但后来他没能平定赤眉军，所以把鲁肃比作邓禹。 ）子明（吕蒙的字 ）年轻时，我认为他只是不怕艰难，果敢有胆量罢了；等他长大成人，学问有所进步，谋略更是精妙，仅次于公瑾，只是在言论的英气和才华方面比不上公瑾。他谋划夺取关羽的计策，比子敬高明。子敬给我的回信中说：‘帝王兴起，都有需要清除的障碍，关羽不值得担忧。’他认为关羽的强大，恰好能为东吴清除障碍。这说明他内心没什么主见，只是说大话而已，不过我也原谅了他，没有过分苛责。然而他在军队中屯营练兵，能够做到令行禁止，他所管辖的地区没有荒废职责的情况，路上没有人拾取别人遗失的东西，他的治军方法还是很不错的。”
孙权和于禁骑马并行，虞翻大声呵斥于禁：“你这个投降的俘虏，怎么敢和我们主公并驾齐驱！”说着举起马鞭要打于禁，孙权连忙呵斥制止了他。
15. 孙权向曹操称臣时，魏王曹操召回张辽等各路军队去救援樊城，他们还没赶到，樊城之围就已经解除了。徐晃整顿军队回到摩陂，曹操亲自迎接徐晃，在七里外就摆下酒宴，大宴群臣；曹操举起酒杯对徐晃说：“保全樊城、襄阳，这都是将军你的功劳啊！”曹操也重重赏赐了桓阶，任命他为尚书。曹操嫌弃荆州那些残余的百姓以及在汉水流域屯田的人（这里的汉川指的是襄阳、樊城一带，汉水上下游的地区 ），想把他们都迁徙走。司马懿说：“荆楚地区的百姓性情浮躁，容易变动，关羽刚刚被打败，那些作恶的人，有的藏起来，有的在观望。要是把善良的百姓迁走，不仅会伤了他们的心，还会让离开的人不敢再回来。”曹操说：“你说得对。”从那以后，那些逃亡的人都陆续回来了。
16. 魏王曹操上表举荐孙权为骠骑将军，授予符节，兼任荆州牧，封南昌侯（南昌县属豫章郡。 ）。孙权派校尉梁寓入朝进贡，又送朱光等人回去（朱光被孙权俘获的事，见上卷十九年的记载 ），还写信向曹操称臣，说天命在曹操这边。曹操把孙权的信给大臣们看，说：“这小子是想把我架在火上烤啊！”（意思是说汉朝以火德为王朝之运，孙权想让曹操称帝，这样曹操就会陷入困境。 ）不过曹操把孙权的信给大臣们看，就是想试探一下大家的心思。侍中陈群等人都说：“汉朝的国运已经到头了，这不是今天才有的事。殿下您功德显赫，百姓们都对您寄予厚望，所以孙权在远方称臣。这是上天和百姓的共同响应，殿下您应该顺应天命，登上皇位，还有什么可犹豫的呢！”曹操说：“如果天命真的在我，我就做周文王吧。”（周文王统治了天下三分之二的土地，却依然侍奉殷商。 ）
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史臣司马光评论说：教化是国家的当务之急，然而平庸的官吏却轻视它；风俗是天下的大事，然而昏庸的君主却忽视它。只有明智的君子，才能深谋远虑，明白教化和风俗的重大益处，以及它们带来的长远功效。光武帝刘秀遭遇汉朝中期的衰败，各路豪杰纷纷崛起，天下大乱，他以平民的身份奋起，继承并恢复了祖先的基业，四处征战，忙得没有闲暇，即便如此，他还能推崇儒家经典，聘请儒雅之士，扩大学校规模，修明礼乐制度，在武功成就之后，文德也昌盛起来。接着是汉明帝、汉章帝，他们遵循祖先的志向，亲自到太学去，拜见年老的学者，讲解儒家经典。从公卿、大夫到郡县的官吏，都选用精通经学、品行端正的人，虎贲卫士都学习《孝经》，匈奴的子弟也到太学学习，因此，在上有朝廷推行教化，在下形成良好的风俗。那些忠诚、厚道、清正、有修养的人，不仅受到士大夫的敬重（胡三省注：搢绅，指那些在朝为官的公卿、大夫，他们把笏板插在腰带里，垂着大带。 ），也受到百姓的仰慕；那些愚昧、卑鄙、污浊的人，不仅不被朝廷容纳，也被乡里所嫌弃。自从夏、商、周三代灭亡之后，风俗教化之美，没有哪个朝代能比得上东汉。等到汉和帝以后，外戚专权，宠臣当道，赏罚没有章法，贿赂之风盛行，贤能和愚昧的人混杂在一起，是非颠倒，可以说天下大乱。然而东汉还能延续而不灭亡，是因为在上有袁安、杨震、李固、杜乔、陈蕃、李膺等公卿大夫，他们在朝堂上当面劝谏，用正义来挽救国家的危局；在下有符融、郭泰、范滂、许劭等平民百姓，他们私下议论，来补救朝廷的过失。因此，虽然政治腐败，但风俗却没有衰败，甚至有人不惜冒着被杀的危险，前赴后继，视死如归。这难道仅仅是这几个人的贤能吗？这也是光武帝、明帝、章帝遗留下来的教化的影响。在那个时候，如果有贤明的君主兴起并振兴国家，那么汉朝的国运还不可限量。不幸的是，东汉继承了衰败的局面，又加上桓帝、灵帝的昏庸暴虐，他们包庇奸邪之人，比对自己的亲骨肉还要好；杀害忠良之士，比对待仇敌还要残忍；积累了众多有识之士的愤怒，也激起了天下百姓的怨恨。于是何进召董卓进京，董卓趁机作乱，袁绍等人又趁机制造祸乱，导致皇帝流亡，宗庙变成废墟，王室被推翻，百姓陷入水深火热之中，国家的命脉断绝，无法挽救。然而，那些拥兵自重、占据一方的州郡长官，虽然相互争斗吞并，但还都打着尊崇汉朝的旗号。像魏武帝曹操这样暴戾强悍的人，又为天下立下了赫赫战功，他早就有了不把皇帝放在眼里的心思，但直到去世都不敢废除汉朝自立为帝，难道是他不想这样做吗？其实是他害怕违背道义和名分，所以才自我克制。由此可见，教化怎么能轻视，风俗又怎么能忽视呢！