与京城微妙诡异的气氛不同，凯旋大军的气氛昂扬而悲壮。数万将士，人人臂缠黑纱，队列前高举着密密麻麻的灵牌，那是张家口及后续清剿战中阵亡的同袍。队伍中央，是数十辆囚车，额哲及其被俘的部落首领、将领如丧家之犬般蜷缩其中，承受着沿途百姓的唾骂与掷石。李昊依旧一身玄甲，外罩素白麻衣，骑马行于灵牌队伍之后，面色沉静，目光却锐利如鹰，扫过沿途所见的一切。
凯旋的荣耀是真的，但李昊的心，却如同坠着铅块，越来越沉。捷报已发，朝廷的封赏旨意也在路上，但他通过孙狗儿那无孔不入的缉事厂，早已截获了京城、江南乃至山西等地更隐秘的动向。
徐阶称病不朝，闭门谢客，但其府邸夜间依旧车马不绝，往来者多江南口音。魏国公徐鹏举自进京后，深居简出，与宫中某位老太妃（嘉靖帝生母一系）走动频繁。宫中传出风声，有御史正酝酿弹劾，内容直指他“擅调边军入江南”、“纵兵扰民”、“任用厂卫，罗织罪名”，甚至隐晦提及昌平、古北口、张家口之战中那些“有干天和”的火器与战术。而山西“庆丰号”那边，孙狗儿的人刚刚传回消息，其太原总号一夜之间人去楼空，核心账目被焚，几个大掌柜“意外”落水或暴病身亡，线索几乎全断，只查到几条模糊的线索指向几位致仕的晋籍高官和……宫里几位采办太监。
江南更是乱成一锅粥。潘尚书遇袭后重伤昏迷，调查陷入停滞。海瑞虽刚直，但面对顾炎亭“暴毙”、潘尚书遇袭、关键账册被毁、证人不断“失踪”的困局，也是举步维艰。成国公朱希忠态度暧昧，似乎只想尽快平息事端，将案子定性为“地方豪强争斗引发的连环血案”。苏婉卿和方文正虽然极力控制局面，保护关键证人，但压力越来越大，江南士绅的反扑有组织、有预谋，且背后显然有更高层次的力量支持。
这一切，都指向一个令人不寒而栗的结论：有一张庞大无比、盘根错节的利益网络，已经察觉到了李昊和新政带来的致命威胁，并且开始不计代价、不择手段地反扑、灭口、反诬，甚至可能……在策划更可怕的阴谋。他们在北方勾结外虏，在南方刺杀钦差、销毁证据，在朝中串联清流、鼓动言官，在宫中影响太后皇帝……这张网，几乎笼罩了整个帝国的上层。
而朝廷的反应呢？不是雷厉风行地彻查奸佞，申张正义，而是忙于平衡，忙于猜忌，忙于用高官厚禄来安抚、束缚他这把刚刚为帝国劈开生路的利剑！
“侯爷，前面就是涿州了，是否在此扎营？” 石虎策马上前请示。
李昊从沉思中回过神来，望向前方隐约可见的城郭，又看了看道路两旁。虽是官道，但沿途所见，却让他眉头越皱越紧。时值春荒，本该是田间地头忙碌的时节，但道旁田地却多有荒芜，杂草丛生。偶尔可见的村落，也多是茅屋破败，了无生气。更有甚者，路边竟有冻饿而死的尸骸，被野狗啃食，也无人收殓。与大军肃杀的凯旋队伍、与京城传闻中的“盛世”景象，形成了触目惊心的对比。
“此地离京不过百余里，为何荒凉至此？” 李昊沉声问道。
石虎面露愤慨：“侯爷久在边关，不知内地情状。去岁北疆用兵，加征了‘辽饷’；江南清丈，下面胥吏趁机加收‘清丈费’、‘火耗’；各地藩王、勋贵、寺庙的庄田又趁机兼并土地，逼得小民破产。加上连年天灾，山东、河南都有流民，听说还有小股的‘杆子’（土匪）作乱。这京畿之地还算好的，毕竟天子脚下，那些州府……唉！”
李昊默然。他推行新政，整顿边关，开海贸易，本意是富国强兵，减轻百姓负担。但一道道政令下去，到了地方，却往往成了贪官污吏、土豪劣绅盘剥百姓的新借口！国库或许稍显充盈，但百姓的日子，似乎并没有好转，甚至更加艰难。这大明的根基，早已被蛀空，外面看着是煌煌大厦，内里却已腐朽不堪。
“派些人，拿些军粮，沿途散给那些还有口气的饥民。收敛路边的尸骸，就近掩埋。” 李昊下令，声音有些干涩。
“侯爷，军粮也不宽裕，而且……此举恐惹非议，言官怕是会说您收买民心……” 赵大山低声提醒。
“收买民心？” 李昊冷笑一声，看着路边一具被野狗拖出、骨瘦如柴的孩童尸体，眼中闪过一抹深沉的痛色与戾气，“这民心，还需要收买吗？朝廷不给百姓活路，难道还不许别人给口吃的？去做！有什么非议，本督一力承担！”
“是！” 石虎、赵大山不再多言，安排人手去了。
大军继续前行，但气氛已然不同。分发军粮的举动，如同在死水中投入石子，很快在沿途饥民中传开。越来越多的面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，从破败的村庄、从路边的沟壑中涌出，跪倒在道旁，磕头哭喊着“青天大老爷”、“活菩萨”。看着那一张张麻木绝望中重新燃起一丝希冀的脸，看着他们狼吞虎咽地吃着分发下去、其实并不多的粗粮饼子，许多朔方军将士也沉默了，眼眶发红。他们中的许多人，也是穷苦出身，知道饿肚子的滋味。
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“侯爷，” 孙狗儿悄悄凑到李昊马边，声音低得只有两人能听见，“我们的人刚截获一份从涿州驿站发出的密信，是发给京城某位御史的。信中称侯爷‘沿途收买流民，邀买人心，其志非小’，还说看见我军中押运的，除了俘虏，还有数十车‘不明财物’，怀疑是劫掠所得……”
李昊嘴角勾起一抹讥诮的弧度：“动作真快。‘不明财物’？那是阵亡将士的抚恤银和部分缴获打算充公的贼赃！由他们去说。还有别的吗？”
“有。山西那边有新线索。‘庆丰号’虽然断了，但我们的人查到，其与宣府镇一位退休的副将过往甚密，而这位副将，曾是大同总兵（已故）马芳的旧部。更重要的是，这位副将的侄女，是宫中王贵妃（隆庆帝生母，早逝）娘家、一个远房表亲的妾室。虽然关系拐了七八个弯，但这条线……似乎隐隐指向宫里。”