隆庆二年的正月，在一种微妙而紧绷的气氛中悄然溜走。京城的上元灯会似乎比往年更加璀璨，御街上人流如织，火树银花，但紫禁城内的掌权者们，却无心欣赏这太平盛景。海瑞奉旨南下巡视的消息，如同一块投入看似平静池塘的巨石，在朝堂、在江南、在无数关切新政命运的人们心中，激起了远比表面上更加剧烈、更加深远的波澜。
正月十六，年节方过，海瑞便以年近花甲之躯，拒绝了朝廷提供的舒适官船和庞大仪从，只带着两名老仆、四名护卫，以及内阁最终敲定的户部郎中、刑部主事两位“辅佐”官员，轻车简从，悄然离京，沿着运河南下。这位以“刚峰”自砺、以“备棺上书”名动天下的老臣，此行并未打出钦差旗号，也未通知沿途官府，仿佛只是寻常的致仕官员还乡。然而，他这趟低调得近乎隐秘的行程，却牵动了南北无数人的神经。
北京，徐阶府邸。
密室内的炭火驱散了春寒，却驱不散众人眉宇间的凝重。徐阶、高拱，以及几位核心门生、江南籍的重量级官员再次聚首。桌上摊开的，是数封来自江南的密信。
“恩师，海刚峰已过徐州，不日将抵扬州。此行异常低调，沿途拒见地方官员，只与市井百姓、行商脚夫攀谈，询问物价、税赋、收成。” 一名门生忧心忡忡，“其随行的户部陈郎中、刑部王主事，虽是我方推举，然海瑞性烈，恐难驾驭。且李昊在江南早有布置，方文正、苏婉卿等人，必会设法影响海瑞视听。”
“无妨。” 徐阶放下茶杯，神色沉稳，“海刚峰性情，我深知。他若大张旗鼓，反易被人蒙蔽。如此微服暗访，正可见其本心。至于方文正、苏婉卿……他们越是精心准备，越是容易露出马脚。海瑞最恨弄虚作假，欺上瞒下。只要我们能将真实情况，送到他面前。”
他指了指桌上几封密信：“江南各府县，被清丈触动利益的士绅，已暗中串联。他们搜集了方文正等人‘滥用酷刑’、‘罗织罪名’、‘纵兵抢掠’、‘分田不公’的诸多‘证据’和‘苦主’。更关键的是，市舶司那边，也有了我们的人。月港税吏盘剥、‘皇明海贸商行’垄断商路、打压民间海商的状子，也已备好。只等海瑞一到，这些‘民声’，自会有人设法递上去。”
“恩师，海瑞会信吗？” 高拱皱眉，“此人执拗，只信自己眼见为实。若他亲自去查那些‘分田’的百姓，听到的恐怕是感恩戴德之言。”
“所以，不能只让他听一面之词。” 徐阶眼中闪过一丝冷光，“要让他看到‘另一面’。江南富庶，然贫富悬殊。新政分田，固有其利，然推行之中，岂能无过？胥吏借此勒索，分田不均引发新的纠纷，甚至……有愚民被蛊惑，侵夺未在清丈之列的‘良善’之家田产。这些，才是真正的‘民情’！让那些受过委屈、或心怀不满的士绅、富户、乃至被新政‘误伤’的平民，去海瑞面前哭诉。真的假不了，假的真不了。海瑞要查，就让他查个彻底！水越浑，对我们越有利。”
“学生明白。已安排下去，扬州、苏州、松江等地，皆有可靠之人，会‘适时’将海瑞引向那些我们想让他看、想让他听的地方。” 门生点头。
“另外，” 徐阶沉吟道，“海瑞此人，清则清矣，然过于刚愎，不通权变。他对李昊的某些做派，尤其是以兵威凌驾民政、任用厂卫稽查官员，本就深恶痛绝。可以让人在他耳边，不经意地提起昌平、古北口之战中，李昊所用‘神兵’之诡异，朔方军跋扈之传闻，乃至……其与苏婉卿这个身份敏感的女商过从甚密。点到即止，让海刚峰自己去想。”
诛心之论，往往比具体罪证更可怕。李昊的崛起太过传奇，手段太过酷烈，本身就充满了疑点与让人不安的气息。将这些疑点暗示给海瑞，足以在其心中种下怀疑的种子。
“恩师高见！” 众人叹服。徐阶这是要引导海瑞，从具体政策得失的审查，转向对李昊本人行事作风、乃至权力根基的质疑。一旦海瑞的调查报告中对李昊的“专权”、“酷烈”、“行事诡秘”有所提及，哪怕只是隐晦的批评，也将在朝野产生难以估量的影响。
“不过，我们也不能将所有希望都寄托于海瑞一人。” 徐阶话锋一转，语气转厉，“李昊在北疆、江南根基已深，仅靠朝堂议论，难以撼动。必须双管齐下。北疆那边，额哲新败，其内部必有不服之辈。可设法传递消息，透露明军虚实，甚至……许诺些好处，让草原的狼，再动一动。不必求其大举入寇，只要边境不宁，李昊便无法全力经营江南，朝廷对其倚重也会有所动摇。”
“此事……是否太过行险？” 有人迟疑。通敌之嫌，一旦泄露，便是灭族大祸。
“非常之时，行非常之事。” 徐阶目光冰冷，“记住，我们不是为了私利，而是为了社稷，为了剪除权奸，廓清朝纲！一切手段，只要利于此目的，皆可为！行事务必机密，通过可靠之人，辗转传递，绝不留下痕迹。”
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“是！” 众人心中一凛，知道已无退路。
“江南本地，” 徐阶最后看向那两位江南籍官员，“也不能坐等海瑞。要发动一切力量，在士林、在民间，继续造势。将李昊新政，与暴秦苛政、王安石祸国相比。要让人人自危，让朝廷感受到江南的‘民心’压力。必要时……” 他顿了顿，声音低不可闻，“可以制造些事端。譬如，市舶司关卡被冲击，清丈书吏被殴打，乃至……某些‘分田’的百姓，‘突然’反悔，状告官府欺压。”
“这……恐激起民变？”
“民变？” 徐阶冷笑，“只要控制在局部，闹不大，反而是好事。正好让海瑞，让朝廷看看，李昊的新政，是如何的‘天怒人怨’！记住，分寸要拿捏好，既要让朝廷感到压力，又不能真个酿成大乱，损了江南元气。具体如何操作，你们自行斟酌。”
一场针对李昊及其新政的、全方位、立体式的阻击与反击，在徐阶的精心策划下，于江南的烟花水乡、于北疆的草原朔风之中，悄然拉开了序幕。
几乎与此同时，千里之外的江南，苏州府，拙政园。
此处已非寻常园林，而被苏婉卿以重金购下，表面是私人别业，实则是她在江南经营网络的核心枢纽之一。园内曲径通幽，亭台错落，看似静谧，实则暗藏玄机。密室之中，烛火通明，苏婉卿一袭天水碧的襦裙，外罩月白比甲，未施粉黛，却自有一股清冷绝艳、智珠在握的气质。她面前，坐着方文正、以及几位江南核心地区的“自己人”——有市舶司的吏员，有新提拔的县令，有掌控码头、船行的把头，也有几位在清丈中受益、转而投靠的地方乡贤。
“海刚峰要来了。” 苏婉卿的声音清越，如同玉石相击，“侯爷的意思，是坦荡相迎，以诚相待。该准备的账册、案卷、名册，务必清晰无误，经得起最严苛的查验。分田的百姓，受了实惠的商户，也要让他们知道，该如何说话。”
“苏姑娘放心，下官已命人将一应文书重新梳理核对，绝无纰漏。” 方文正面容清瘦，但眼神坚定，经过半年多的历练，已非当初那个单纯的文弱书生，“吴江县分田的百姓，对侯爷感恩戴德，对朝廷新政拥护备至，下官已挑选了数十位明事理、懂感恩的百姓代表，随时可接受问询。至于那些被查抄的劣绅罪证，更是铁案如山，无可辩驳。”